宋太宗的命令一下，将士们怨气冲天。大战之后人疲马乏是一方面，封赏暂缓也引起将士们老大的不乐意。
宋朝实行的是募兵制。和现在好多国家实行的强制兵役不一样，宋朝没有义务兵，都是职业兵。国家并不强迫你当兵，但是你要当兵国家会给你开工资，并且还有战时津贴、抚恤金什么的，薪金非常丰厚。灭国擒王另有重奖。
将士们都在等着开庆功会、受封领赏、放假回家，没成想等来的却是继续前进的命令，大失所望。
宋军北发幽州。沿途易州（河北保定易县）、涿州望风而降。
宋太宗率领宋军以日行百里的速度长途奔袭幽州。他计划赶在辽国援军到来之前拿下幽州，然后以幽州为据点扫荡燕云十六州。
呼哧带喘的宋兵跑到幽州城下哪还有力气攻城，并且为了轻装前进没带任何重型攻城装备。宋军“围城三匝”，把幽州团团包围起来日夜攻打，可打了半拉月也没打下来。宋太宗亲自在城下督战也无济于事。
士兵们体力透支倒是其次，士气不高才是关键。宋太宗光叫马儿跑，不叫马吃草。士兵们有情绪，越打越没劲。
这时，增援幽州的辽国铁骑抵达幽州。
打北汉异乎寻常地顺利让宋太宗产生了轻敌思想。他登基前一直做行政工作，没有接触过军事，对行军打仗不了解。以疲惫之师对付以逸待劳之敌就已经吃了亏，然后又没有派兵守住险要阻挡援军，使作战陷入被动。
宋太宗以为兵贵神速，敌军就没有防备。其实辽军在宋军围攻太原之时就已经预料到宋军下一步可能要进攻幽州，已经加强了防御，准备好了增援。
辽军援兵杀到令宋军腹背受敌。宋太宗只能先顾一头，把攻城部队撤回来，去迎战辽军援军。
两军在高粱河（北京西直门外）展开决战
宋军依靠人多力量大，击退了辽军的进攻。宋太宗希望宜将剩勇追穷寇，挥军追杀辽军。可宋军太累了，从中午追到傍晚才追出十几里，比蜗牛爬得都慢。辽军虽然败退但有充足的时间整军再战。
这时，辽军的第二支增援部队赶到前线。两支部队立即合兵一处，连夜发动反攻。
辽军士兵手举两只火把向宋军冲来。宋军不清楚有多少人，心中已有怯意。
野外适合骑兵作战。辽军交锋，辽军骑兵绕到宋军左右两翼冲击宋军。幽州守军闻讯出城攻击宋军背后。宋军四面受敌！
混战中，辽军猛将看到宋太宗的黄罗伞盖，当下率领一支军冒死前冲。宋军箭矛齐下竟然拦截不住。辽将破阵而出直扑宋太宗。
宋太宗大惊拨马而走。辽将紧追不舍，边追边射箭。倒霉的宋太宗屁股上连挨两箭，忍痛拍马狂奔。也不知跑了多远距离，恰逢押粮官杨业打这路过，驱散辽军救下了宋太宗。
杨业就是《杨家将》里的杨继业。他原来是北汉的大将，在北汉灭国后归降了宋朝。
杨业让宋太宗趴在运粮的驴车上护送他进入金台屯（河北保定易县东南）。
皇帝跑后，前线将士失去指挥，败下阵来。死伤一万以上。
败军退守涿州。
鉴于皇帝生死不明，群龙无首，石守信等将军们商议拥立赵德昭为帝。
宋太宗得知部队在涿州，派人传旨放弃涿州退守定州、镇州一线，防止辽军继续南下。
前线部队接到圣旨才知道宋太宗还活着。改立之事没人敢再提。
宋太宗败回京城汴梁，日日闷闷不乐。因为幽州大败，灭北汉的奖赏也不再提了。将士多有怨言。
赵德昭劝宋太宗补发将士奖金。宋太宗欲怒又止，阴沉着脸道：等你做上皇帝再说吧。他心话：将士们拥你做皇帝，你投桃报李拿我的钱去买好，想得美。
赵德昭惶恐不已，知道众将欲立他为帝的事在宋太宗心里落下了病。虽然这事说起来和他无关，但被皇帝猜疑总没好果子吃。赵德昭惶惶不可终日。
次日一早，家人发现赵德昭在厨房用菜刀抹了脖子。
宋太祖有四个儿子，老大、老三已经死在头里，赵德昭是老二，还有一个老幺赵德芳。
赵德芳是戏曲评书中“八贤王”的原型。在传统评书《杨家将》里，“八贤王”手拿金锏，上打昏君，下打谗臣，上朝不参，下朝不辞，皇帝惧他三分，大臣惧他七分。实际上，赵德芳在赵德昭死后不久也忧惧而死，年仅23岁。