,976年——979年?宋太宗赵光义以“金匮之盟”即位。宋太宗出兵北汉，一战灭之，遂转战幽州，轻敌，兵败。
976年，宋太祖的弟弟宋太宗赵光义继位。
据说宋太祖在世时出于孝心答应母亲兄终弟及。他死后依次传位两个弟弟赵光义、赵廷美。赵廷美死后传位他的儿子赵德昭。
宋太祖的这个承诺被写在纸上锁进金柜，史称“金匮之盟”。
宋太宗依据“金匮之盟”继承了皇位。
宋太宗即位伊始对赵廷美、赵德昭还挺不错。让赵廷美担任自己原先的职务，并且加封齐王。封赵德昭为节度使兼侍中，加封郡王。宋太祖和赵廷美的子女都称皇子、皇女。
他的长子赵元佐那时才11岁，跟当年赵德昭的岁数一样。宋太宗似乎也跟宋太祖一样拿“金匮之盟”作为备选。
宋太宗上台大力提拔自己的亲信入朝，并且加大科举力度，组建忠于自己的干部队伍。
不过在治国方面，宋太宗“恭遵先旨，同守成规”，按哥哥宋太祖的既定方针办。宋朝的内外政策并没有受到皇位更迭的影响。但是宋太宗也没搞“两个凡是”。在大方向不变的前提下，宋太宗对宋太祖先前的一些决定做了些许改动。
比如说，宋太祖曾许诺吴越王，只要我活着就绝不会打吴越的主意。现在宋太祖死了，承诺自然失效。宋太宗开始打吴越的主意。他上任后多次视察教船池、造船务、弓箭院，并且练习骑射，准备御驾亲征。
吴越王担心宋太宗开战，千里迢迢赶来朝拜他，自愿取消王号。宋太宗把吴越王“挽留”在开封不让回去。好吃好喝好招待，就是不准回家。吴越王被逼无奈以地盘换自由，献出吴越十三州之地，回老家做了一个富家翁。
南方自此被宋朝统一。
按照先南后北的既定方针，宋太宗平定了南方开始集中精力对付北汉。
979年，宋太宗御驾亲征去攻打北汉。
他在前线指挥部设在镇州（河北石家庄正定县），准备打完北汉打契丹，收复燕云十六州，完成统一大业。
北汉西边的夏州（陕西榆林靖边县）的割据军阀李继箔，担心宋朝打完北汉，下一个目标就是他，主动出兵帮助宋军打北汉。
宋军杀入北汉。北汉知道自己不是宋朝的对手，请辽国出兵相救。
宋太宗派出一支军迂回疾进，绕到太原背后狙击辽国援军，命潘美率十万主力直杀太原。
辽国援军刚露头就挨了宋军一闷棍。宋军在石岭关（山西阳曲县北）伏击了辽军先头部队，几乎让辽军全军覆没。辽军监军死在乱军当中。辽军后续部队心生恐惧，全军而退，扔下北汉不管了。
北汉不得不单独面对强大的宋军。
宋军连败北汉，第三次包围太原。
太原是历朝重镇、北汉国都，城墙修得异常坚固高大。北汉负隅顽抗。宋军围攻俩月不能得手。
宋太宗亲临前线指挥攻城。他命诸将以抛石机轰击城墙。宋军不计伤亡，不分昼夜，全力攻城。在付出惨痛代价之后，宋军攻破了太原外城。
北汉退到内城负隅顽抗。宋太宗招降被北汉皇帝拒绝。北汉皇帝相信还会有奇迹出现。但是北汉将领相信大势已去纷纷翻墙投降宋朝。最终宋军攻破了内城。北汉皇帝坚持到最后一刻才不得不宣布投降。
宋太宗得胜后下令彻底摧毁太原城墙。
北汉的十州被收入宋朝版图。
自朱温而始的五代十国七十年分裂期宣告结束。
“五代十国”是指中原更替的五个王朝：后梁、后唐、后晋、后汉、后周，以及中原周边割据的十个政权：前蜀、后蜀、吴、楚、闽、吴越、南唐、南平、南汉、北汉。
北汉覆灭意味着十国全部被纳入宋朝的版图。
不过宋太宗不能因此宣布中国完成统一大业，因为燕云十六州还在辽国人手上。
宋太宗在灭掉北汉后，决定乘得胜之余威举兵伐辽，收复燕云故土。他下令军队取消休整继续北上，完成最后一战永享太平。