所幸拓跋焘没敢进攻江南。因为身后的城池没有攻克，他担心一旦渡江作战失利便会受到宋军的前后夹击。
拓跋焘隔江向刘义隆示威之后便撤兵回国，沿途见屋就烧，逢人便杀，即便婴孩也不放过。“丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余”。长江以北呈现千里断壁残垣，白骨遍布于野的惨状。
遭此大劫，刘宋转盛为衰。元嘉盛世不再。
拓跋焘回军路上进攻盱眙（江苏淮安盱眙县），打了30多天也没能攻克，只得怏怏而去。
此战下来，魏军一半军队死在战场上。北魏国内也是怨言颇大。
拓跋焘率军南下时留太子拓跋晃留守后方。拓跋晃贪财，私下派人到各营勒索了很多财物。拓跋焘回来后听说有人勒索财物，下令严查。拓跋晃担心太子之位不保，打算杀死拓跋焘。拓跋焘得到消息，索性装死，骗拓跋晃自投罗网。拓跋晃高高兴兴过来奔丧，被拓跋焘抓住鞭打之后处死。
也有说法是拓跋晃死于宦官诬告。拓跋焘宠信的宦官宗爱被拓跋焘任命为中常侍。但太子在代理朝政期间倚重自己的亲信仇尼道盛和任平城。宗爱因此忿忿不平，诬告仇尼道盛等人谋反。拓跋焘于是将仇尼道盛等人处死。此事牵连到太子。太子忧惧而死。
《资治通鉴》采取的是第二种说法。也就是说太子之死跟宗爱有关。
拓跋焘很快发现太子无罪，死得冤枉。宗爱担心拓跋焘会追究他的责任，索性先下手为强谋杀了拓跋焘。
史书对宗爱弑君这块语焉不详，没说宗爱是怎么杀的拓跋焘。《资治通鉴》只是说宗爱“弑帝”。《魏书》说拓跋焘“暴崩，爱（宗爱）所为也”。都没说弑君的具体过程。佛家说拓跋焘死于丹药中毒。这倒是很有可能。因为拓跋焘信奉道教，吃丹药不足为奇。宗爱利用丹药毒死拓跋焘也容易瞒过众人。
总而言之，拓跋焘稀里糊涂就死了。
尚书左仆射兰延和侍中等人“秘不发丧”。这些人在皇宫内上班，第一时间得到消息。但他们没有第一时间对外公布，而是先讨论继承人问题。
按理说这个问题不用讨论。拓跋焘在太子拓跋晃死后立拓跋晃的长子拓拔浚为世嫡皇孙。在拓跋焘没有另立太子的情况下，这个世嫡皇孙就是当然的皇位继承人。但是这几个人认为皇孙拓拔浚年岁太小，当时只有13岁，希望立年纪大一些的人做皇帝。他们决定立拓跋焘的第三子拓跋翰为帝，派人去把拓跋翰接进宫来。
但是他们对怎么对待皇孙拓拔浚发生分歧。有人主张废黜拓拔浚世嫡皇孙的称号。有人提出反对。他们迟迟不能达成一致。
这边一耽搁，宗爱那边得到了消息。宗爱跟拓跋翰关系不好，决不答应立拓跋翰为帝。他打算立跟他关系好的拓跋余为帝。拓跋余是拓跋焘的小儿子。
宗爱派人把拓跋余悄悄接进后宫，然后以太后的名义召兰延等人来后宫议事。兰延等人不疑有诈，就来到后宫。宗爱早已安排下带刀的宦官将这些人一刀咔嚓。宗爱随后又杀了拓跋翰，对外宣布拓跋余继位。
拓跋余喜出望外，怎么也没想到有福气遇到天上掉馅饼的好事。
拓跋余即位后立即封宗爱为大司马、大将军，以酬谢他的拥立之功。
刘义隆得知拓跋焘死了也是喜出望外，马上下令北伐。魏国内乱，政局不稳，这是打他们的好机会。刘义隆要为死难的将士和无辜的百姓报仇。
大臣们劝他休养生息。河南之地刚经战火洗劫，人口凋零，土地荒芜，军队不能就地获取给养。一旦攻城不下，后方给养供应不及时，战争就进行不下去了。
刘义隆不听。
将军们知道劝不动他，就建议他不要以河南为目标，直接杀过黄河打到中山，让军队在北魏取粮。只要我们拿下河北，河南不用打自己就崩溃了。但是刘义隆不听。他只想夺回河南之地。
上次北伐失败，刘义隆归咎于将帅无能。所以这次北伐，他决定亲自指挥。
古代交通、通讯都不便利。刘义隆不肯随军作战，想坐在深宫内遥控指挥前线战事，这非常不现实。军情瞬息万变，一来一往就耽误了战机。
这次北伐跟上次一样，兵分三路杀往河南。主力部队在东路。
东路军出门就被碻磝堵住了，猛攻一个月竟然不能攻下。北魏守军在防守的同时伺机偷袭，挖地道趁夜潜入宋军兵营四处放火。宋军主将受到惊吓撤围而走。魏军趁机追杀，斩获颇丰。
东路军收罗败兵，增兵再战，又打了十几天还是打不下来。这时军粮供应出现问题，东路军只能撤回。其他两路一看主力撤了，自己也赶紧撤兵。
北伐再次无功而返。这次北伐虽然没有“仓皇北顾”，但也是虎头蛇尾草草收场。