各地遭灾也没人张罗赈灾，甚至报也不报。百姓死活无人过问。
军队原本就欠饷严重，再加上将领肆意贪污军饷，以饷银为生的军户无法生活，纷纷破产逃亡。而军队缺员，将领并不考虑及时补充而是趁机吃空饷，又多捞一笔。军队士气涣散，缺乏战斗力。
明朝已经国不将国。这也就难免让女真人起了觊觎之心。
1618年，努尔哈赤打响反明的第一枪，率领八旗军偷袭抚顺。
他事先派出八百精兵化装成商队利用抚顺马市开市的日子潜入抚顺，随后亲率两万步骑军悄悄杀往抚顺。抚顺毫无防备，被金军内应外合一举攻克。守将李永芳见大势已去，投降了金军。拒绝投降的明军跟金军展开巷战。攻陷抚顺的金兵血洗抚顺并将抚顺马市的牲畜钱财洗劫一空，然后押着俘虏的抚顺军民撤回老窝。
广宁（辽宁锦州北镇市）总兵派兵增援抚顺。但是当明军赶到时，抚顺早已变成一座空城。明军追赶金军，被努尔哈赤杀了一个回马枪全军覆没。明军损失万余人。
偷袭得手后的努尔哈赤向明朝正式宣战。他在宣战书中将和明朝的过节总结为“七大恨”，包括杀父之仇、包庇仇家等。
抚顺沦陷，朝野震惊。隐居深宫不理朝政的万历也听着响了，下旨调兵围剿。
大炮一响，黄金万两。打仗是要花钱的。但是户部没钱支付军费。万历叫各部凑钱，同时向百姓加征“辽饷”，也就是辽东战事的军饷。百姓在交各种苛捐杂税的同时又要多交一份辽饷。
当时财政收入将近四百万两白银。加征辽饷后，增加了五百多万两。也就是说，百姓的税负翻了一番还多。
军队从全国各边镇抽调到辽东，大半年还没集结到位。这时金兵又袭取了清河堡（辽宁本溪清河城）。清河堡军民战至最后一个人，被杀万余人。
大军在年底终于集结到位。万历起用一直赋闲在家的杨镐，任命他为兵部侍郎，由他为帅统领各路明军进剿后金。
杨镐就是那个朝鲜战场弃军而逃的将军。这样的人又被起用，说明明朝已无可用之人。
1619年，24万明军兵分四路杀入后金。
万历怠政几十年，人心已经散了，国家机器已经锈了。户部不能及时筹措、发放粮饷。前线士兵在冰天雪地的东北吃不饱穿不暖。工部不能及时制造、修理枪械。库存的武器不是锈的就是坏的。士兵拿起槊一抖，矛头就掉了。吏部不能选拔、使用善战的将军。主帅竟然是一个百战百败怂包将军。兵部不能正常训练军队，很多士兵不会使用火铳和火炮。总而言之，明军乱象丛生。
明军唯一的一点优势是人多。但是 “分进合围”的作战计划把优势兵力分散开了。
努尔哈赤听从明军降将李永芳的计策“凭尔几路来，我只一路去”，把六万八旗军合成一个拳头，集中优势兵力各个击破。
他利用八旗兵善野战、机动性强的特点，主动迎战明军走在最前面的一路军。
明将杜松贪功心盛，挥军冒雪急进，把其他几路明军远远甩在后面。
到达萨尔浒（辽宁抚顺萨尔浒山）时遇到一条河，人得过，车不得过。杜松急于赶路，便将部队分为两部，一部轻装过河，一部修桥护送辎重。辎重包括重武器装备、粮草被服。
杜松亲自率领过河的两万明军杀往界藩城（在辽宁抚顺东北的铁背山上）。
杜松得到情报，一万多金兵在界藩城修筑城墙，意图据城死守，截断明军的去路。杜松希望抢在金军修好城墙之前攻克界藩城。如果拿下界藩城，后面便是一马平川，明军可以长驱直入杀至努尔哈赤的老巢。如果拿不下界藩城，明军的合围计划就有可能失败，杜松将会受到军法处置。
金兵发现明军杀到，迅速在吉林崖部署防守。吉林崖是铁背山一处险要所在。
杜松率领的明军在吉林崖遭到金兵的阻击。他们过河时只带着轻兵器，没有火炮等重装备，攻击乏力，久攻不下。
这时努尔哈赤率领的金兵主力赶到萨尔浒。努尔哈赤派出一千人去增援吉林崖，率领四万多人向河边的明军大营发动进攻。
明军迅速点燃火把发射火枪火炮。但是当时天色昏暗，明军看不清目标，漫无目的地射击。而金兵向火把射箭，弹无虚发，射杀很多明军士兵。明军被动挨打很快崩溃。金兵杀散明军，抢了明军的辎重，断了杜松的后路。
努尔哈赤随即率军杀往吉林崖，指挥金兵从四面八方包围了杜松。杜松一看大事不好，赶紧率军突围。混战中，杜松被流箭射死。明军随即被全歼。
跟在杜松后面有一路明军由马林将军率领。他得知杜松战败，立即就地扎营防守。
努尔哈赤消灭杜松后马不停蹄杀奔马林，并向马林发起强攻。马林把火器营部署在外围阵地，枪炮齐射阻击金军的进攻。但是明军士兵缺乏训练，射不准，装弹慢，枪炮威力大打折扣，无法瓦解金兵的冲锋。金兵冒着枪林弹雨往前冲，边冲边放箭。明军士兵正在笨手笨脚地装填弹药，看到金兵的骑兵已经冲到眼前，慌忙扔掉火枪抱头鼠窜。马林发现防线被攻破，扭头就跑。明军失去指挥军心大乱，很快崩溃。
第三路明军输得更惨。努尔哈赤让人穿着明军的军服去报信，说前军吃紧请你们火速救援。明军不明就里轻装急行，结果被金兵带入埋伏圈。四万多人，只有少数人突围成功。
第四路军听说前三路都败了，扭头就跑，在狂奔途中自相践踏死伤不少。
萨尔浒之战以明军完败而告终。