1620年——1621年??天启帝朱由校即位，以宦官魏忠贤为司礼监秉笔太监，代理奏折。魏忠贤由此乱政。
萨尔浒之败明军损失了九万人（一说四万五千人）、两万支枪炮、三万匹马。人员容易补充，但枪炮、马匹难以补充。明朝国库空虚，粮饷都拖欠，哪有钱置办装备。
此战让明军元气大伤。
努尔哈赤乘胜占领了开原、铁岭。
朝廷派出的剿匪部队竟然被匪剿了。消息传来，朝野震惊。
恐慌的明朝大臣们跪在宫门口，哭求万历赶紧出来主持大局。哭了一整天，到傍晚时分才从宫内传出口谕：朕生病了，你们先回吧。
大臣们目瞪口呆，对传旨的太监说：金军已经打到家门口了。我们能对他们说，皇上生病了，你们先回吧？
太监无语。
群臣上书弹劾杨镐，要求将其处斩严明军纪。
万历传话出来，将杨镐撤职下锦衣卫狱，任命熊廷弼代替杨镐负责辽东战事。
熊廷弼接旨火速赶往辽东重整防线，经过一番调兵遣将，东北的混乱局面初步安定下来。
1620年，万历——这个大明王朝在位时间最长、也是最懒的一位皇帝，死了。
原本明朝在隆庆时期出现回光返照，这种势头一直保持到万历的前期，也就是张居正当政时期。之后随着万历开始怠政，国势一泻千里再也无法收拾了。
万历如愿住进早已备好的豪华大墓，遗言让他心爱的女人郑贵妃死后去陪他。皇后那时已经死了。万历临死前把郑贵妃封为皇后，好让她死后名正言顺地住进地宫。但是万历还没来得及为郑贵妃举行正式的册封仪式就死了，郑贵妃依旧是贵妃身份。最后陪他住进地宫的是他最不乐意看见的太子他妈。郑贵妃死后被埋在跟万历墓隔河相望的嫔妃墓区。
太子朱常洛在万历死后被大臣们拥戴上台，史称明光宗，又叫泰昌皇帝。
泰昌帝上台大赦天下，宣布撤销矿监税使。遭灾地区的税赋被免除。那些因为进谏万历受到贬斥的大臣得到平反。官员的缺额陆续得到填补。泰昌帝从万历的内帑中拿出一百万两白银充当边饷。
新人新气象。朝野对泰昌帝充满期待，感觉国家也有了希望。
郑贵妃为了巴结新皇帝，选了八个绝色美人送了过去。泰昌皇帝不计前嫌，全部笑纳。结果八天后泰昌帝的腰都直不起来了。
司礼监秉笔兼掌御药房太监崔文升给泰昌帝开了药，让他好好调养调养。但泰昌吃后跑肚拉稀。好汉抵不住三泡稀。泰昌干脆下不来床了。
大臣李可灼献上一盒红丸。泰昌吃了一个，感觉挺爽。再来一个，飘飘欲仙。忍不住又来一个，还真成仙了，死了！
泰昌帝即位不到一个月就死了。朝野议论纷纷，怀疑皇帝死于谋杀。而谋杀的幕后主使就是郑贵妃。她想害死泰昌帝让她儿子继位。当年的梃击案没有得手，一计不成生二计，如今又策划了红丸案。这回终于阴谋得逞了。
红丸案也是明末三大案之一。但这个案子只是下边人吵吵得厉害，上边并没有立案。时任首辅方从哲不想节外生枝，只是处罚了崔文升、李可灼，没有再深究。他因此受到大臣们的弹劾，不得不辞职回家。
泰昌死后，16岁的儿子朱由校即位，史称明熹宗，人称天启帝。
新君即位伊始又冒出一个移宮案。这是三大案的最后一案。虽然被称为大案，实际上那是一件不值一提的小事。
泰昌帝最宠爱的女人李选侍（还没有封号嫔妃）在泰昌帝即位后跟泰昌帝一起住进了乾清宫。泰昌帝把内阁叫来，吩咐封李选侍为贵妃。李选侍不干，非要封皇后。泰昌帝有些为难，认为还是一步步来比较好。大臣见人家两口子拌嘴也不好说什么，只能在一边打圆场，说这事也不着急，咱们回头再商量。谁承想这一回头，没日子了。泰昌帝嘎嘣死了。李选侍别说皇后，连个贵妃都没得着，还是一个没有封号的嫔妃。
李选侍不甘心，想让天启帝给她一个封号。她是天启帝的养母，认为天启帝会给她这个面子，甚至奢望以太后身份执掌大权。而天启帝因为李选侍虐待自己和生母，一直怀恨在心，不肯封她。李选侍便赖在乾清宫不走，以此作为要挟。她不走，天启帝就不能搬进去，登基大典就无法举行。这事就搞僵了。
群臣对李选侍霸占乾清宫意见不一。一些人坚决要求李选侍搬走。而有些人认为养母也是妈，不应该如此对她。于是朝廷纷争又起。天启帝和宦官魏忠贤也参与其中。
在登基大典的前一日，内阁大臣齐聚乾清宫门外督促李选侍赶紧搬走。天启帝也下旨要求李选侍“即日移宫”。李选侍无奈只得从命。
登基大典得以顺利举行。天启帝也从太z宫搬进乾清宫。
“移宫案”之后又出现一个续集。大臣们要求天启帝的乳母客氏搬出皇宫。
客氏原本是个农妇，被招入皇宫喂养当时还是婴儿的天启帝。客氏做了一手好饭菜，天启帝断奶后喜欢吃客氏做的饭。客氏因此一直留在宫中。可以说，天启帝是客氏一手带大。
天启帝让客氏住进乾清宫附近的咸安宫，方便她照顾自己。