1592年——1598年??万历怠政，不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲，却派出矿监税使四处扰民，致朝野混乱。明军抗倭援朝侥幸取胜。
朝廷刚把李如松派往宁夏平哱拜之乱，朝鲜又爆发战乱。
日本的关白丰臣秀吉派出十万大军、数百条战船入侵朝鲜。
“关白”相当于宰相，比幕府将军地位更高、权力更大。当时的日本天皇只是名义上的GJYS。日本实权掌握在丰臣秀吉手里。丰臣秀吉跟天皇的关系就相当于现在的日本首相和天皇。
丰臣秀吉结束了日本军阀混战的局面，统一了日本，随后就开始扩张。第一个扩张目标就是朝鲜。
朝鲜二百年没打过仗，军队已经闲废了。日军登陆之后如入无人之境，横扫朝鲜半岛。
朝鲜那时还没脱离冷兵器时代。而侵朝日军早已通过葡萄牙人装备了火绳枪。日本兵采用三排轮射方式，三排火枪兵轮番射击、装弹，不间断地打击朝鲜兵，把朝鲜兵打得溃不成军尸横遍野。
朝鲜国王弃城而逃向明朝求救。
朝鲜向明朝称臣。明朝有义务帮助朝鲜。并且明朝认为日本侵朝“实所以图中国”，是冲着中国来的，所以决定抗日援朝。
当时李如松正在平定宁夏之乱，一时半会回不来。救兵如救火，明朝等不及李如松回来，派辽东副总兵祖承训率领两千骑兵驰援朝鲜。
这两千人杀到平壤，携带的火器因为途遇大雨无法使用，只能使用冷兵器作战。祖承训贪功轻敌，挥军杀入平壤。明军掉进日军的陷阱，几乎全军覆没。祖承训只身逃回。
朝廷震怒，将祖承训革职查办，调李如松率兵再战日军。在李如松没回来之前，明朝以和谈拖住日本。
李如松从宁夏匆匆赶回，随即又投入朝鲜战场，率领4万明军精锐跨过鸭绿江。
李如松的部队装备了火炮和火铳，没有装备鸟铳。鸟铳虽然早就传到中国，戚继光的部队就装备了鸟铳，但没有很快普及开来。主要是量产问题拖了后腿。明朝生产枪管是用铁板锻造而成，合格率低，可靠性差，容易炸膛。明军现阶段还是使用粗笨的火铳。不过火铳虽然不如鸟铳，但明军的火炮威力强大，可以弥补火铳的不足。李如松的部队就装备了大量的火炮。日军其实也有火炮，但数量很少。日本资源短缺，造枪都费劲何况造炮。
李如松率军到达平壤。驻守平壤的日军有一万八千人。李如松部署军队“围三阙一”，故意给日军留出一条逃生通道。
战斗打响后，明军在炮火的掩护下发动进攻。李如松亲临前线指挥。他的坐骑被日军炮火击毙，他换匹马继续指挥冲锋。不久，他连人带马又被炮火掀翻在沟里，爬出来继续往前冲。在李如松的率领下，明军冒着枪林弹雨攻进平壤。
日军收拾残兵弃城而逃。李如松早已在日军逃生之路上埋伏下炮兵部队。数百门火炮一起发动，惊天动地，火光一片。一半日军当场丧命。
日军残兵趁夜抢渡大同江，一溜烟逃进汉城。
明军马不停蹄进逼汉城。李如松得到情报说日军已经放弃汉城逃走，信以为真，督军急进。没想到他得到的是一个假情报。事实上，汉城日军非但没跑还得到后方日军的增援。
明军在汉城附近遭到日军的伏击，虽然死战得脱，但损失惨重。
明军只得退守开城。
得到增援的日军出兵两万发动反攻。李如松率军应战，同时派出奇兵迂回到日军背后，烧了他们的粮草。朝鲜水军不断骚扰日军的海上补给线，使日军的后勤不能及时送到。“倭遂乏食”，萌生退意。
日军提出议和。明军回复，只有交出汉城才有商量。日军果然退出汉城，向釜山集结准备回国，并且交出了俘获的朝鲜王子和大臣。
双方互派使者开始议和。
战争告一段落。
明军陆续撤回国内，只留一万人协防朝鲜。
李如松进京述职，因功封太子太保。
先前万历承诺立储，可第二年又反悔了。他让人跟当时的首辅王锡爵讲，我先把这仨儿子都立为王。等皇后生了儿子，我就有了嫡子了，那时再立太子不迟。王锡爵认为可行，替皇帝拟好了诏书。
但这事被群臣知道后，舆论大哗。皇帝说话不算数，耍花枪呢？群臣联名上书万历，要求马上立太子。王锡爵被大家认为丧失立场，遭到炮轰。王锡爵没法干了，只能请求退休。
万历又气又无奈，不再提封王的事，但也绝口不提立太子。
王锡爵退休了。万历让吏部推荐首辅人选。吏部郎中（相当于中央各部位里的司长）顾宪成力推王家屏。万历不同意，驳回。顾宪成再推人选，推来推去都是坚定的立太子派。万历怒了，将顾宪成赶走。
顾宪成回到家乡无锡，修复了一所废弃的学校——东林书院，开始收徒授课。他授课不单讲授四书五经，经常跟时政挂钩，理论联系实际。他也经常请一些政客来宣讲他们的政治见解。一来二去，东林书院成了影响很大的政治沙龙。一帮人聚在这里，讨论时政，评价政治人物。他们批评朝中的当权者包括皇帝和他们的政策、做法。朝中支持他们的大臣予以响应。而反对他们的人称他们为“东林党”。那时候被称为党可不是什么好词，是拉帮结派，结党营私的意思。
万历最终选的是“柔而懦”的赵志皋为首辅。赵志皋是和事佬，谁都不想得罪。