东厂成员是宫中的太监。因为新组织的总部设在皇宫东门外，所以叫东厂。“厂”的本意是指成片的房子。
东厂的职责是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。它的主要任务是“访”。东厂派人在各衙门坐班，监视各级官员的一举一动和社会的风吹草动。一旦发现谋逆迹象，东厂立即下手抓人。东厂一般不负责审讯，让锦衣卫审讯，但有权听审，监视锦衣卫的工作。东厂的地位比锦衣卫高，权力比锦衣卫大。相比锦衣卫，明成祖更信任东厂。
当皇帝的一般都信任太监。太监与皇帝朝夕相处，知根知底，有一定的感情基础。再者，皇帝相信太监比一般人抗腐蚀能力强，不容易被收买。
首先，女色对太监不起作用。他们已经被“一剪梅（没）”，性贿赂对他们不好使。
其次，钱财也对他们没什么诱惑力。他们积攒再多的钱财也没有子孙继承，要那么多钱干嘛？
其三，他们直属皇帝管辖，只有皇上可以决定他们的生死，所以他们也不惧外人威胁。
总之，太监软硬不吃，油盐不进，威胁利诱全不惧，尤其不怕美人计，是防贪拒腐的好干部。
有拒腐模范帮皇帝盯摊，皇帝自然可以高枕无忧。
但实际上太监身体的残缺影响了心理健康。他们一旦掌权会激发起比常人更大的贪欲。他们知道自己被人看不起，但权力可以让那些看不起他们的人对他们奴颜婢色。权越大，色愈恭，礼愈至。这让宦官的心理得到满足。
他们没有来生的指望，只能追求现世逞一时之快，对钱财的贪欲也比常人更甚。吃好喝好住好玩好，死了不冤。
另外，他们没儿没女不怕别人咒他生下孩子没PY，干起缺德事更少了顾忌。
总之，心底阴暗的宦官掌了权，与国与民都不是一件幸事。历朝历代的宦官之祸都证明了这一点。
但不管怎么说，有锦衣卫和东厂监控着朝里朝外，任何威胁皇位的风吹草动都会被明成祖在第一时间掌握。明成祖可以高枕无忧。
不过明成祖还是有一些隐忧。他一直担心建文帝流亡海外的的传闻是真的。
明成祖“疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强”。明成祖听信传言，认为建文帝并没有死，而是流亡海外。他要把他抓回来消除隐患，于是命令大太监郑和率领船队下西洋沿途查访，顺路显示大明王朝的国威、炫耀大明王朝的繁荣富强，吸引南洋诸国归附明朝。
明朝所说的西洋现在叫印度洋。
1405年，郑和第一次出使西洋。
他率领的船队有两万多人、两百多艘船，其中最大的“宝船”长四十四丈、宽十八丈，约合长150米、宽60米，面积相当于一个标准的学校操场。这是有史以来中国乃至世界最大的船。
明朝的造船业非常发达，是中国古代造船业的顶峰。明朝的造船技术在当时遥遥领先于世界。只不过因为海禁政策，航海业、造船业逐渐萎缩，造船技术也没了发展，中国逐渐落后于世界。
郑和浩浩荡荡出使西洋各国。挨个国家进行访问，代表大明皇帝对他们表示问候，赠送礼品，邀请他们在适当的时候访问中国，和中国开展经贸合作。
他第一次出使到达越南、斯里兰卡、印度等国，航行“十万余里”，历时两年。
郑和在明成祖时期六下西洋，到过越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、印度、马尔代夫等一些南亚国家。在明成祖之后进行第七次，也是最后一次远航，到达了阿拉伯和非洲东海岸。但是不幸的是，郑和在这次回航时得病死了。
郑和七下西洋“为明初盛事”。其实何止明初，整个明朝都没几件能拿出来吹牛的事。郑和下西洋算一件，《永乐大典》算一件，都发生在永乐年间，也就是明成祖一朝。
不过，郑和下西洋作为海洋探险意义重大，作为促进中外文化、经济交流之举意义非常有限。
明成祖在郑和第一次下西洋的当年下令“禁民下海”，要求民间“原有海船者悉改为平头船”，也就是不适合海航的船。禁海令严重阻碍了中外的民间交流。郑和下西洋之后并没有带来中外交流的高潮。
郑和七下西洋其实只是明朝官方的经贸之旅。郑和的宝船载满中国的陶瓷、丝绸和铜币去海外换购明朝宫廷所需要的香料、染料、奇珍异宝、奇禽怪兽。郑和下西洋劳民伤财，对国内经济发展没有任何益处，相反是有害的。