官军出师不利，刚出门就挨了一记闷棍，士气大矬。
当时耿炳文已到真定（河北正定）。他不敢再前进，就地扎营等候后续部队。已到真定的军队有十几万人。还有十几万人即将到达。
朱棣可不想等官军集结到位，主动求战进攻真定。
朱棣派一支军发动正面进攻，虚张声势吸引官军注意力，另派一支迂回到官军侧翼发起突袭。官军侧翼大乱，接连被攻破两座大营。耿炳文急忙指挥军队涌向侧翼堵枪眼。这时正面的佯攻变成强攻，朱棣挥军全力猛冲。官军两面受敌，乱不成军，只能败退而走。朱棣不给对方任何喘息机会，狂追猛打。官军丢盔卸甲逃入城内，龟缩不出。
耿炳文守城还是有一套。朱棣久攻不下只能识趣撤兵。双方进入对峙阶段。
建文帝得知耿炳文战败，感觉很没面子，临阵换将。他火线提拔自己的亲信李景隆为大将军，将倾国之兵五十万交给他再战朱棣。
有人劝他不要让李景隆为帅。那家伙只擅长纸上谈兵，还不如耿炳文呢。建文帝不听。他认为李景隆是名将李忠文之后，将门出虎子，肯定错不了。
李景隆到了真定，从耿炳文手中接过指挥权。他让辽东部队南下进攻北平，跟真定部队形成夹击之势。
辽东兵奉命南下进攻永平（河北唐山乐亭县）。
朱棣叫长子朱高炽守住北平，自己带一支轻骑兵去救永平。
辽东兵惧怕朱棣，见朱棣亲自率兵杀到急忙撤兵而走。朱棣率军追杀，斩杀数千人，中途突然拐向小路杀奔大宁（内蒙赤峰宁城县）。
大宁是明太祖第十七子，也就是朱棣的十七弟宁王朱权的封地。朱权手里掌握着一支蒙古军。这支军队原来是纳哈出的军队，纳哈出投降后被明军收编。朱棣离开北平名为救永平，实则来大宁搬救兵。
朱棣一个人骑马进入大宁，来找朱权借兵。朱权不答应。他虽然也恨建文帝削藩，但心存侥幸，不愿与朝廷为敌。朱棣也不勉强，告辞而走。满怀歉意的朱权亲自送到城外。两人拱手而别时，朱棣忽然翻脸，将朱权扣为人质，然后返回城内收编了他的军队。蒙古军认钱不认人，只要钱到位，让打谁打谁。
朱棣得了宁国兵，势力加强。他率领联军回北平去战李景隆。
之前，李景隆得知朱棣领兵去救永平，趁虚而入进攻北平。朱棣从大宁返回的时候，李景隆正在围攻北平。
朱棣率军猛攻李景隆后方大营。骑兵冲破大营，步兵随即杀入扩大战果。两军大战一天，李景隆的军队被斩杀数万，大败而逃。
前线官兵不知道李景隆已经败逃，还在闷头攻城。朱棣杀到，挥军猛攻。官军毫无防备被杀得大败，四散奔逃。
北平之围得解。
李景隆跑到德州收拢部队，并且征调周边地方军，又凑出60万大军。他准备来年开春再攻北平。
朱棣不肯给他休整部队的时间，率军奔袭大同，调动李景隆。
李景隆果然上当，全起三军来救大同。朱棣等他来到近前，撤兵而回，让李景隆白跑一趟。
李景隆的部队多是南方兵，受不了严寒，沿途冻死冻伤无数，士气再次受创。
来年春天，李景隆卷土重来。朱棣率军十万迎战。两军在白沟河（河北保定境内）展开大战。
李景隆的前锋军在河边列阵。朱棣知道官军不敢杀他，率一支骑兵卫队前去挑战。挑动官军出击后，他假装怯战逃回。官军挥军猛追，阵型大乱。朱棣立即指挥军队全线反击，并亲率骑兵迂回到官军后方发起攻击。官军腹背受敌，大败，被斩首五千多人。
朱棣取得开门红，士气大振，乘势进攻李景隆的大部队。
朱棣亲自率领骑兵冲击对方阵营。官军害怕伤了朱棣，不敢还击，只能躲避，跟在朱棣后面的步骑军趁机杀入敌营狂杀乱砍。官军死伤无数。
两军混战至天黑才各自鸣金收兵。朱棣亲自断后，防止官军偷袭。
来日再战，李景隆倾军而出跟朱棣一决胜负。
朱棣故伎重演，亲率部队冲锋。他一边打一边留意着战场形势，哪边危急就往哪边去。官军不敢伤他，见他过来就赶紧躲开。朱棣以自己为挡箭牌，为部队争取喘息的机会。
官军在人数上有绝对的优势。李景隆在正面迎战朱棣的同时分出一部分军队向朱棣的后方迂回，企图包围朱棣。
朱棣发现后方尘土飞扬，马上意识到官军偷袭他的后方，当即率领骑兵卫队迎了过去。
朱棣率领七十名骑兵阻击官军两万人，杀进杀出百余合，歼敌无数。官军不敢射人，只能射马。“王（燕王朱棣）三易马，矢尽挥剑”。朱棣的坐骑换了三次，弓箭射光了，挥剑厮杀。官军不敢伤害他，围而不攻，只等他抡累了缴械投降。
朱棣在官军的逼迫下步步后撤。他灵机一动纵马跑上河堤，扬起马鞭左挥右指，似乎在指挥河堤后面军队。官军以为河堤后面有伏兵，畏缩不前。这时，朱棣马鞭猛地一挥冲下河堤。官军大惊，扭头就跑。
这时，正面战场也分出胜负。官军顶不住朱棣军队的攻势撤回军营，准备明日再战。朱棣的军队追到营前，借助风势发动火攻。官军大乱，弃营而逃。朱棣的军队趁势追杀，斩杀数万。官军在逃跑途中淹死十多万。