按理说夹在友军之间是好事，安全。但事实正好相反，友军比敌军更危险。革命尚未成功，鞑虏尚未驱逐，这些起义军就开始窝里斗，争抢地盘，自相残杀。他们既和元军打也和友军打。只要能扩大自己的地盘，见神杀神，见鬼杀鬼。没有道义只有私利。张士诚为了自己的荣华富贵甚至不惜接受元朝的招安，把自己的队伍由义军变为伪军。朱元璋夹在这样的两强之间，危险可想而知。
但朱元璋不但在夹缝中生存下来还做大做强，最后以蛇吞象吞并了两强，统一了整个南方。
朱元璋能做到这点主要得益于他的政治谋略。
他的谋士李善长建议他要学习刘邦。他说你别看刘邦是个大老粗，不懂军事，不懂政治，但是会用人能容人。知人善用才能得天下。
朱元璋因此处处以刘邦为榜样，把刘邦的先进经验应用到自己的工作当中去，揽了一帮能人为他卖命。李善长是他的萧何，刘伯温是他的张良，徐达是他的韩信，三驾马车载着他一路顺风顺水。
朱元璋攻打应天前歼灭了一支起义军的叛军，俘获了数万叛军将士。这支叛军曾经杀死了郭子兴的儿子。他们都以为自己必死无疑。但是朱元璋不但没有杀他们还下令在他们中间挑选500名壮士担任自己的警卫。
当晚，朱元璋和往常一样解下盔甲，上床安睡。他的警卫，也就是那五百降卒，“环榻而寝”，睡在朱元璋睡榻四周。
朱元璋对这些降卒毫不设防，感动得他们一塌糊涂。降卒疑惧顿消，死心塌地要为朱元璋卖命。在攻打应天的作战中，这些降卒如敢死队一般第一批冲进城去。
朱元璋跟陈友谅混战的时候攻占了陈友谅的一个城池，活埋了3000降卒。陈友谅大怒，亲率大军杀向应天，连下数城，直逼应天城下。
应天城内慌作一团。众将也是惊慌失措。有说赶紧跑吧，有说赶紧降吧，七嘴八舌，莫衷一是。朱元璋也没了主意。
这时，谋士刘伯温站了出来，对朱元璋及众人喝到：“主降及奔者，可斩也！”在这节骨眼儿除了拼死一搏，任何选择都是死路一条。
当头断喝惊醒了朱元璋。他冷静下来一琢磨，是这个道理。他活埋了人家3000降卒，再去投降就等于自己往坑里跳。躲也不是个办法，躲的了初一躲不了十五，最终还得面对战与降的抉择。并且大战当前不战而逃，士气容易涣散，以后的仗更难打。不如现在就下定决心和陈友谅拼死一战，或许能有一线生机。
朱元璋当即拍板：就在应天和陈友谅决一死战。
刘伯温是被后人神话为仙的人物，料事如神，文韬武略，和诸葛亮、张良齐名。诗云：“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”，听起来比诸葛亮还牛。事实上，刘伯温的确为朱元璋出过不少奇谋、化过不少妙策。朱元璋曾亲切地称之为“吾之子房也”。但是朱元璋并不是真的很重视他。他只是朱元璋众谋士之一。朱元璋坐天下后论功行赏，刘伯温勉强排在长长的功臣榜的末尾。排在第一位的是李善长，之后是朱元璋的五虎将。他们都被封为公爵。刘伯温只是被封了个小小的伯爵。李善长年薪4000石，刘伯温只有区区240石。刘伯温被后人拔高，可能和其他功臣大都被“肃反”，不适宜再宣传有关。
众将见老板已经决定打只好转而讨论怎么打。有说这么打的，有说那么打的，又是七嘴八舌，莫衷一是。朱元璋一敲作战地图，道：在这里打伏击，一举歼灭！
做一个成功的老板就要有这么一门功夫：当别人都有主意的时候要能分辨出谁是好主意，当别人都没主意或者没有好主意的时候自己要有主意，并且还得是好主意。
朱元璋就是这么一个成功的老板。他采用了刘伯温的意见决定打，又制定出最佳的作战方案。
两个成功的决策带来一场痛快淋漓的胜利。朱元璋派“无间道”将敌军引入埋伏圈。伏兵四起聚而歼之，将来犯之敌全部歼灭。陈友谅侥幸逃回，此后好长时间不敢再去招惹朱元璋。
张士诚也不敢招惹朱元璋。他只能老太太吃柿子——专拣软的捏，去欺负比他弱的刘福通。刘福通在与元军作战中实力大损，今非昔比。
刘福通向朱元璋求救。刘伯温劝朱元璋别管闲事，让他们死去。小明王跟刘福通在一起。小明王死了你正好取而代之做皇帝。但朱元璋不肯。他很仗义。
朱元璋带兵前去救援。在三方混战中，红巾军创始人之一的刘福通战死。小明王韩林儿被朱元璋救出。
这时陈友谅趁虚而入，进攻朱元璋的重镇洪都（南昌）。朱元璋只得放下张士诚回军自救。
朱元璋率领舰队截断了陈友谅的退路。两军舰队在鄱阳湖展开大战。
大战中，朱元璋寡不敌众落在下风。但他敏锐地抓住陈友谅舰队的弱点发动火攻，反败为胜，扭转战局。
陈友谅相比朱元璋显得优柔寡断，败给朱元璋后不敢再战，也不甘心认栽撤走，犹豫不决直至粮草耗尽。在仓皇突围过程中，陈友谅战败身亡。
朱元璋拿掉陈友谅后，转过头对付张士诚。他使出声东击西、围城打援之计大量消耗张士诚的兵力，最终把张士诚困在老巢苏州一举歼灭。
1368年，朱元璋在应天府称帝，国号大明。
凤阳出来的小和尚成了大明帝国的开国皇帝，实现了草根的人生逆袭。