眼瞅着局势失控，朝廷沉不住气了，赶紧调兵南下讨剿侬智高。
按照宋朝惯例，统兵之帅都用文官。宋仁宗派熟悉南蛮的文官杨畋为帅率兵南下平定战乱。
杨畋率军来到广州，畏惧侬智高兵多势大，不敢出战。侬智高久攻不下撤围而去。杨畋率军进击，不留神被人家夜袭军营大败而回。
侬智高打败杨畋气焰更加嚣张，扬言让他做两广节度使就降宋，否则要攻占湖南和四川。
宋仁宗与群臣商议如何应对。大家反对议和，不同意把两广交给侬智高，主张另派主帅统兵再战。
杨畋败回，宰相推荐抗夏名将狄青带兵南下。
狄青是朝中少有的善战之将，有勇有谋。他从士兵凭借战功一步步升到将军，脸上还带着当兵时的刺青。
部队为了防止士兵逃跑，在士兵的脸上刺字，让士兵难以在民间隐藏。
富贵人家子弟从军入伍就是军官，不会被刺青。狄青是贫苦人家的子弟，并且没有文化，入伍只能从士兵做起。
从士兵一步步升到将军不仅是能力出众也是运气出奇的好。身经百战多次受伤竟能全须全尾不能不感谢老天眷顾。
跟西夏作战时，虽然宋夏之战最终以和谈收场，但狄青在战争中的表现还是非常不错的。他带部队出去虽无大胜也无大败。相比其他部队被打得丢盔卸甲，狄青的表现就算相当不错了。
狄青率军到了前线，下令诸将坚守不出不要跟侬智高交战。有人打算跟狄青争功，私自出战被打败。狄青二话不说将他砍头祭旗。从此再没有人敢违背狄青的军令。
狄青天天跟将领们饮酒作乐。
侬智高知道狄青是宋朝名将不好对付，集结重兵防御狄青，天天备战。但通过探报发现狄青没有进攻的意思，于是逐渐放松了戒备。
1053年正月十五，狄青大排筵宴欢庆佳节。席间，狄青离席回营，下令全军出击。
宋军经过一夜的急行军到达昆仑关。敌军酒后酣睡，醒来发现宋军已经杀到眼前。想据险阻击已经不可能了，侬智高只得率军与宋军正面决战。狄青亲临战场举旗指挥，根据战场情况随时调整部署。宋军一战击溃敌军。
侬智高丢了要塞，率领残余逃回邕州。狄青根本不给侬智高喘息的机会，一路追杀跟踵而至。侬智高来不及布置防守，只能弃城而逃。狄青顺利拿下邕州。
宋军四处追捕侬智高以及敌军残余。侬智高逃入云南大理后不知所踪。
宋仁宗得知狄青一战平定侬智高，喜出望外，下令封狄青枢密使、同平章事。
枢密使相当于国防部长。这个职务一直由文官担任，从没让武将染指。狄青是第一个武将枢密使，并且挂着宰相的头衔。
杨业之孙、杨延昭之子杨文广作为先锋官跟随狄青南征，战后也得到提拔。
军队赢得了战争，狄青做了枢密使，军队的地位得到提升。
但是好景不长，重文轻武的习惯思维又开始打压军队。
朝廷上下对武将掌权充满戒心。以文人为主的朝廷也耻于跟一个大老粗为伍。不断有人去宋仁宗那里吹凉风，以种种理由要求宋仁宗免去狄青的职务。
有一次城中雨后积水，狄青的府邸被水淹了，狄青举家住进相国寺。他把寺中大殿当做临时起居室。
相国寺是皇家经常举办佛事活动的寺院。狄青把相国寺占了并且把大殿当成起居室，引起别人不满。
原本对武官充满戒心的大臣认为狄青此举显示出他已有僭越之心。并且狄青有军权有威望对皇权构成威胁。有人把狄青的事情上纲上线之后报告给宰相。宰相马上“以熟状出青（狄青）判陈州”。
熟状就是正副宰相联名签署的文书。
三人成虎。朝廷重臣都认为狄青有问题，宋仁宗也开始猜忌狄青。他批准了熟状。狄青被解除枢密使的职务下放到陈州任节度使。虽然狄青还挂着宰相衔，但实权已经没了。
狄青不知道自己犯了什么错，问传旨的大臣。大臣无言以对，只得实话实说：朝廷疑你。
被皇帝怀疑不忠，身价性命难保。狄青“惊疑终日”，终于发病而死。
狄青死了，朝廷又恢复了文臣一统天下的状态，宋朝也恢复了重文轻武的状态。