大臣们劝他最好别打。四川地形险要不好打。
宰相杜黄裳力排众议，说那都不是事。只要不派宦官监军，把军队交给武将全权指挥，我敢打保票手到擒来马到成功。
杜黄裳推荐将军高崇文挂帅出征。高崇文在抵御吐蕃、平定藩镇之乱的战争中屡立功勋。
唐宪宗大喜，依言任命高崇文为帅，让他全权指挥禁军和藩镇军队去讨伐刘辟。
高崇文率军西征。当时刘辟已经攻陷东川的首府梓州（四川绵阳三台县），拿下整个东川只是时间问题。高崇文兵贵神速，一战攻破剑州（剑南关，隶属梓州），杀入东川。
刘辟吓得手足无措。他原以为唐宪宗会被迫妥协，没想到唐宪宗突然变脸跟他硬磕。并且他也没想到高崇文这么厉害，一战就攻破了一夫当关万夫莫开的剑门关。刘辟未战先怯，不等高崇文杀到便放弃梓州退回西川。
高崇文兵不血刃便占领梓州，夺回东川，随后又马不停蹄杀入西川。
刘辟硬着头皮率领万余人迎战高崇文，被高崇文杀得大败。高崇文长驱直入杀向成都。刘辟军队的士气已经崩溃，成都很快就被官军攻破。刘辟自杀未遂被高崇文生擒活捉押往京城。
高崇文干净利落地拿下西川，平定了西川之乱。
唐宪宗大喜过望，对杜黄裳说，果然如你所言马到成功。
唐宪宗封高崇文为西川节度使。
西川作战期间，夏绥节度使韩全义进京述职。杜黄裳对唐宪宗说，韩全义就是个草包，做节度使根本不称职。当年先帝讨伐淮西之乱就是这家伙给坏了事的。
唐宪宗于是追究他率兵讨伐吴少诚失败的责任，勒令他退休，另派新人接任夏绥节度使。
但韩全义的外甥杨惠琳声称“将士逼臣为节度使”，派兵阻拦唐宪宗任命的节度使入境。
唐宪宗大怒，调动兵马准备讨伐杨惠琳。夏绥将士们不愿跟着杨惠琳对抗朝廷，发动兵变杀了杨惠琳。
紧接着，平卢节度使李师古（李纳的儿子）死了。将士们拥立他的弟弟李师道为帅。李师道向唐宪宗请求正式任命。
杜黄裳建议唐宪宗趁机拆分平卢，削弱平卢的军事实力。
唐宪宗犹豫不决。动河北藩镇必须慎之又慎，否则再整出个四镇之乱就麻烦了。尤其是在西川之乱尚未平定的情况下。
李师道迟迟等不到皇帝的任命诏书也明白了几分。他主动向朝廷上交藩镇应缴的“两税”，并且派人进京上表以表忠心。
“伸手不打笑脸人，开口不骂送礼人”。唐宪宗下旨任命李师道为平卢节度使。
唐宪宗想先解决反叛的藩镇再说藩镇世袭问题。解决藩镇割据需要一步一步来。
唐宪宗连平两镇使全国的藩镇都受到震动。多数藩镇要求朝见唐宪宗。
按规矩封疆大吏应该定期入朝汇报工作。皇帝根据封疆大吏的工作表现决定留任或者调任、免职。但封疆大吏或拥兵自重，或心怀鬼胎，不愿入朝述职。按规矩封疆大吏不肯入朝后果是很严重的，一年不朝削爵，两年不朝削地，三年不朝皇帝就要派兵讨伐。但是唐德宗在讨伐反叛藩镇失败后不敢再提用兵，对藩镇一味姑息。各藩镇也就不再守规矩。唐宪宗给藩镇的印象是个厉害角色。藩镇也就不敢轻视唐宪宗，主动入朝觐见。
镇海（杭州一带）节度使李锜见别人都入朝了，也上书准备入朝。唐宪宗跟他约定了时间。但临了李錡又改变主意不肯来了，因为去就要冒着被免职的危险。他担心回不来，不肯入朝。
唐宪宗跟宰相商量怎么处理。宰相说：他想来就来，不想来就不来。你以后还怎么号令其他人？
唐宪宗于是下令李錡必须入朝。
被皇帝勒令入朝肯定没好。李錡一咬牙一跺脚干脆反了吧。他迅速出兵控制住辖下各州，加固城池准备对抗官军。
唐宪宗调集兵马前去讨伐。
官军尚未集结到位。李錡的部下发动兵变杀了李錡。镇海之乱刚发动就被平息了。
几战皆胜，朝廷威望大增。唐宪宗也信心大增，开始考虑对付最不听话的河北三镇。