章华宫是当前已知的最早的皇家宫苑。这座宫苑的遗址现在已经被考古人员找到了，在湖北潜江的龙湾镇。遗址里已经发掘出22处宫殿的夯土台基。标志性建筑章华台的基址也找到了。它是一座长300米、宽100米、高5米的夯土台基。传说中“台高十丈（按楚制约23米），基广十五丈（约35米）”的章华台就应该建立在其上，但现在只剩下密密麻麻的柱洞。
23米不算很高，也就相当于现在的八层楼。但这在当时已经是很了不起的成就。因为春秋时期刚发明瓦，瓦在遗址中也有出土，还没有发明砖。完全土木结构的建筑能达到二十多米已经很了不起了，在当时已经算是摩天大厦。
章华台又名“三休台”。因为章华台太高了，登台的人需要休息三次才能登到台顶。按说八层楼高不至于歇三回。只是楚人以细腰为美，每天只吃一顿饭，饿得扶墙走路，休息三回算少的了。
楚国以细腰为美的风气从楚灵王开始。楚灵王喜欢细腰骨感的美女。上有所好，下必甚焉。楚国因此掀起减肥热。楚国女人以细腰为美，致力于节食减肥。很多人因为过度节食得了厌食症。“楚王好细腰，一国皆饿死”。
连朝中大臣也担心自己水桶腰将军肚受到楚王嫌弃，上朝时用丝带把腰勒紧。“楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。”
章华宫修好之后，楚灵王邀请诸侯来参加落成典礼，以此向诸侯炫耀楚国的经济实力。但是来的诸侯寥寥无几。
晋平公听说楚灵王修章华宫，立即着手修建虒[sī]祁宫。虒祁宫比章华宫更高更大更华美。
晋国老臣师旷劝他不要这样做，认为争霸是比谁的德行好，谁更能吸引诸侯归附，不是比谁更能挥霍，谁更奢侈。如此大兴土木，浪费民脂民膏，会引来百姓怨言。
但晋平公不听。
虒祁宫修好后，晋平公也邀请诸侯来参加落成典礼。诸侯对晋平公还比较捧场，都来了。
楚灵王对诸侯厚此薄彼忿忿不平。他打算重启争霸战，出兵中原，武力征服诸侯。他的大夫武举劝他稍安勿躁。出兵中原也得出师有名。不能因为人家没参加你的落成典礼就讨伐人家。这样会让人笑话咱心胸狭窄，更不能让中原诸侯心服口服。不如等我们抓到罪名之后再出兵讨伐。
碰巧陈国发生弑君另立的恶性事件。楚灵王立即出兵把陈国灭了，让他的弟弟公子弃疾兼任陈国国君。
公元前532年，晋平公去世。他的儿子晋昭公继位。
晋平公死了，楚灵王的胆子大起来。他以蔡国国君十年前弑君自立为借口，诱杀了蔡国国君，随后出兵灭了蔡国，把蔡国的太子抓回来杀掉祭天。他让公子弃疾兼任蔡国国君。
楚国连灭陈蔡两国震惊了中原。晋国作为霸主不闻不问也说不过去。晋国于是召集诸侯商议救蔡伐楚。但是诸侯虽然反对楚国吞并陈蔡，但不愿出兵去救陈蔡。一则害怕楚国，担心惹祸上身；二则陈蔡是楚国阵营的随从国，与己无关；三则陈蔡有错在先，活该被灭国。诸侯商量半天无果而终。
晋国不肯出头救陈蔡，让诸侯商议，有损霸主威信。诸侯觉得晋国指望不上，开始讨好楚国。
齐国也跟楚国拉关系。齐景公派上大夫晏婴出访楚国。
楚灵王知道晏婴个子矮小，便想拿他找乐。他让人在大门旁边开一个小门，让晏婴从小门进。晏婴不肯受辱，说：我要是出使狗国就从这个狗洞里钻，否则的话就应该从大门进入。楚国人只好让晏婴从大门进。
楚灵王不死心。他讥讽晏婴：齐国没人了吗？怎么派你来啊？晏婴说：我们齐国有个规矩，贤明的使者被派到贤明的君主那里。不肖的使者被派到不肖的君主那里。我是不肖之辈，所以只能出使楚国了。楚灵王自讨没趣。
楚灵王被视为昏君。不过他最大的问题不是昏，而是浑。他做人太差劲，做事太过分，最终把自己搞成孤家寡人。他只会使用武力使用暴力，不懂得以德服人，连起码的以礼相待都做不到。他羞辱晏婴，得罪了齐国。他对诸侯傲慢无礼，仗势欺人，诸侯都不肯归附他。他灭掉蔡国已经很过分了，还把蔡国太子当做牺牲祭天，更让蔡国百姓和诸侯痛恨。他对自己的臣下也非常无情，最终搞得众叛亲离。
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