很快叶茂发现自己莫非天生做工的命？他聪明，勤奋，又有气力，手脚灵活，竟是做什么工都能很快上手；而且一年不到，连英语都可以简单听说了。因此，在金山的华工中，叶茂不久便成了一个小小人物。
那个时候美国不管东边西边都在大修铁路，其中最重要的横贯东西的太平洋铁路也开始动工。这条美利坚大动脉由中央太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司共同承建，中央太平洋铁路西起加利福尼亚的萨克拉门托，联合太平洋铁路则东起内布拉斯加的奥哈马，两条铁路相向而建，最后在犹他准州（犹他当时还未正式加入联邦）奥格登地区的普罗蒙特利丘陵会接。工程浩大，西段要穿越内华达山脉，尤其险阻艰难，费工费事。
中央太平洋铁路的工人原以爱尔兰裔为主，但爱尔兰人懒惰闲散，使气酗酒，而且动辄要求加薪，稍不如意便以停工要挟，以致工程迟迟没有进展，中央太平洋铁路的老板急得头发一缕缕地往下掉。
叶茂看出便宜，毛遂自荐，中央太平洋的老板将信将疑，姑且一试，给了他五十个工人的名额。叶茂马上召集同乡，抡胳膊撸袖子就上阵了。华工出马，高下立见，停滞的工程迅速向前推进，老板大喜，全权委托叶茂招纳华工事宜，多多益善！
叶茂自觉已成为高级管理人员，春风拂面，意气风发。
他没有想到的是他已经往死里得罪了爱尔兰帮。
爱尔兰人放出话来，要他好看。叶茂正在兴头上，根本不以为意，而且他在乡下的时候很食过几天夜粥（广府话：习武），真要打架，也没啥好怕，不论是比拳脚还是比棍棒，都尽管放马过来好了。
一天夜里，中央太平洋铁路工地上的华工工棚突然起火，叶茂见机得快，逃得一命，但他的三个工友却在睡梦中葬身火海。
至此叶茂才知道，人家想的不是要找他打架，而是要他的命。
爱尔兰人并未罢休，黑道上已经悬出了叶茂脑袋的赏格。
加利福尼亚是呆不下去了。
怎么办？
回中国？这么一幅丧家犬的模样？想都不要想。
那就——西边不留爷，爷往东边去，就不信没有留爷处！
叶茂并不晓得美国到底有多大，就像他其实也并不晓得中国到底有多大。只是听说美国的京城在东边，大城市大多也在东边，总是可以讨到生活的。
把一点细软打好一个小包袱，上路。
叶茂先是南下，然后基本沿着美墨边境，折而向东。他请教过人，这样的好处是可以绕过内华达山脉，路好走一些。叶茂是修过西太平洋铁路的，见识过那无边无际的崇山峻岭。
但愈走愈不对劲。不是应该愈往东愈繁华嘛，怎么愈来愈荒凉了呢？
见到人烟也不一定就是好事。叶茂不止一次差点被印第安人杀死，以及不止一次差点被当作印第安人杀死。
但是已经不能回头了，只好一条道走到黑。
那个时代，美国人的西进浪潮正澎湃汹涌，叶茂形单影只，逆流而上。在这条“东进”的路上，叶茂使用过那个时代已出现的所有的交通工具，当然，用的最多的还是他自己的两条腿。
端的是千难万险。
必须要说明的是，当时的美国人如果要从西海岸去东海岸，很少有人会选择叶茂这条路，一般是乘船南下，一直到南美洲的最南端，绕过合恩角，再折而向北，沿着美洲大陆东岸最终到达美国东海岸。
但叶茂并没有“东海岸”的明确概念，他只是想“去东边”，走得又匆忙，于是糊里糊涂地走上了一条漫长的征途。
总算看到像样的人烟了，叶茂开始转向东北。他听人说美国的京城和最大最繁华的城市纽约，都在东北。
还是不对头，而且愈来愈不对头。
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