庞统和孔明齐名，都是水镜先生口中不可多得的奇才，但想不到庞统刚刚获得刘备的重用，便在落凤坡被乱箭射死。诸葛亮不得不离开荆州，到西川去助刘备一臂之力。于是把留守荆州的重责大任，交给关羽。
关羽果然够义气，满口答应下来：“军师放心，大丈夫既领重任，除死方休！”这样的承诺，使孔明十分不以为然。慷慨牺牲的精神，固然值得敬佩，但凡事只想一死了之，实在令人很不放心。所以孔明提出几个问题，试试关羽的反应。关羽是“气凌三军，志轻强虏，怯于小战，勇于大敌”的猛将，却不是“见贤若不及，从谏如流，宽而能刚，勇而多计”的帅才。孔明只好冒昧提出建议，要关羽牢记八字诀，那就是“东和孙权，北拒曹操”。关羽当下深知责任重大，表示谨记在心。
在武艺方面，关羽应鲁肃的邀约，单刀赴会，完全可以对付东吴的威胁。但是在文略方面，关羽显然较差。孙权派遣诸葛瑾前来求亲，要娶关羽女儿为媳妇。关羽若是体会孔明和孙权的苦心，把它当做一桩政治姻缘，当然应该欣然同意。即使不愿意以女儿幸福做赌注，也应该婉言谢绝，或者托言早已另有婚约。怎么能够拍案而起，怒斥对方为一派胡言呢？说出“虎女岂肯嫁与犬子”的话，而且声明“若非看军师面子，定斩不饶”！惹得孙权勃然大怒，即刻便要起兵攻打荆州。
就算关羽文武双全，也不应该让他镇守荆州太久，以致孙吴把他的底细摸透。他刚担任重责时，已经年近半百。转瞬间十一个年头过去，关羽以花甲之年，始终独掌大权，并没有培养出任何接班人。刘备那边，忙于扩张领域，也不曾派遣年轻力壮的人，前来协助。
反观东吴那边，周瑜死后有鲁肃，紧接着吕蒙和陆逊，一个接一个，都是虎虎生风。双方一比较，关羽的劣势自然一目了然。偏偏关羽又不服老，对内看不起糜芳、傅士仁等同事；对外不知道陆逊的底细，将之视为无名小将。这些正好给陆逊制造了最好的机会，遂派遣使者下书送礼，使关羽更加骄矜自得。由此可见，大意失荆州不过是一句戏言，应该修改为“必然失荆州”才更加恰当。
回想当年，诸葛亮在预测曹操赤壁兵败，必然由华容道逃走，为了消灭关羽的傲气，特别立下军令状，要关羽把守这一个最重要的隘口，让关羽惜念旧情而放过曹操。然后定计智取南郡，使赵云立下头功，张飞又取得武陵，激发关羽收服老将军黄忠，为取得荆州添加一员猛将，自是功劳不小。
考虑镇守荆州的人选，除了张飞一向性急鲁莽，而且排行老三，暂不推荐之外，关羽和赵云都是首选的对象。但是关羽是刘备自家结拜兄弟，分量和关系，毕竟比赵云来得厚重。何况站在孔明的立场，留在身边听从呼唤的，当然以赵云较为方便。另，万一有什么闪失，关羽也比较担当得起。在种种考虑下，关羽自然责无旁贷。
问题是关羽兵败麦城，接着张飞遇害，逼得刘备无路可走。刘备原本对孔明言听计从，但这时候，为了桃园三结义同年同月同日死的誓言，明知不应该如此，也不得不如此。于是，不顾孔明的再三谏阻、诸葛瑾的冒死力劝、赵云的直言劝阻，决定出兵攻吴。致使原本是众矢之的、两国共同目标的魏帝曹丕，反而能够坐山观虎斗，坐收渔翁之利。更严重的是，孔明的“北拒曹魏，东和孙权”八字诀既破，可想而知，天下的局势，已经倾向于曹魏。匡复汉室，一统天下的可能性，微乎其微。我们说蜀汉的根基因荆州而立，也因荆州而亡，实在并不为过。
从大意失荆州这件事情，我们可以获得下述三个重要的启示。兹分别说明如下，以供参考：
（1）领导者对成败要负起全部的责任，无可推卸。
荆州为吕蒙所偷袭，刘备应该负起最大的责任。以他对关羽和孔明的了解，不可能不知道，关羽武艺高强，却也难敌魏、吴两国的攻击。这一点孔明在指派关羽镇守荆州时，即已再三叮咛。关羽拒绝孙权的求亲，并且说出那么难听的话。刘备必须主动和孔明商议，不是调动守将，便是增派援军，否则必然出现这样的恶果。刘备之所以不顾一切，要为关羽报仇，应该是他的内心，对此事至感愧疚，有以致之。
（2）参谋人员在紧要关头，必须据理力争不放松。
孔明劝谏先伐魏再伐吴，所费的力气，远不如劝刘备就皇帝位那样费劲。两相比较，好像就皇帝位比较重要，以致刘备答应就皇帝位以后，孔明不好意思再加以坚持。如果刘备登上皇帝宝座，孔明立即恳辞丞相的职务，使刘备明白，只有先伐魏才能够增强就帝位的正当性。否则以私废公，把讨伐曹丕摆在一边，怎么能够号召天下呢？他只是叹息地说：“法正如果还在，一定能够制止东行。”可见当时他极度忧虑，却无计可施，令人怀疑刘备对他的意见，已经不如早期那么重视了。
（3）发觉有问题时，不能隐瞒事实，要及时反应上去。
关羽手臂受伤，又发觉和庞德交手时，已经十分吃力。这时，他心中如果有所警惕，应该赶快派人向刘备和孔明据实相告，以免延误时机。一般人的态度，是小问题不向上级报告，等到事态严重时，才报告上级，通常已经来不及了。关羽知道荆州的重要性，遇有任何风吹草动，都必须提高警觉。若是荆州和益州平日就建立互相通报的制度，相信以孔明的机警和刘备的细心，应该不致如此疏忽，造成无可弥补的悔恨！
当然，冥冥之中那一只看不见的手，使我们不能不承认，荆州的事件，与整个时代的气运有关。如果不是这样，就算刘备先伐吴后伐魏，也不致如此凄惨。
4吕蒙突破关羽心防：防备松懈，招致大祸
关羽当然知道知己知彼的重要性，但是他却忽略了，自己镇守荆州这么多年，曹、孙双方都以自己为分析、研究的主要对象，可以说了解得相当深入。反之，自己对东吴的动态，是不是掌握得很好？在知彼方面，自己可得几分？