古德里安述理论的创立，一方面是他总结了第一次世界大战中使用摩托化车辆运输部队的经验和教训，从中得到启示：另一方面，他汲取了英国人福勒、李德哈特等人著作中的主张和思想。李德哈特是第一个注意到使用装甲兵作远距离的突击，向敌人的交通线发动攻击，而且建议成立一种装甲和装甲步兵混合单位的新兵种。以后古德里安所创建和训练的部队就正是这样的新型师。古德里安的贡献不仅在于创立理论，而更主要的在于将它付诸实施。他主持改进和试制新型坦克，如“虎”型、“豹”型坦克。古德里安的军事理论、建议和实践，曾遭到一些高级将领的激烈反对。但富有侵略性的希特勒，出自他对外扩张的需要，却大力支持古德里安的战略战术观点。1933年，德国兵工署主持的近代兵器发展表演会，当希特勒看到古德里安亲自指导的摩托化部队表演时，情不自禁地一再说道：“这就是我所希望的东西!这就是我所需要的东西!”1934年，德国成立了装甲兵司令部，希特勒任命古德里安为参谋长。1935年德国建立起3个装甲师，古德里安任第二装甲师的师长。每个装甲师中有一个装甲旅，其坦克总数不少于561辆，支援它的有一个摩托化步兵旅，另加摩托化炮兵、工兵、通信和战防等单位，还有一个搜索营。从此，德国装甲兵得到了迅速的发展。
古德里安毕竟是德国法西斯军队的将领，他的理论和创立的兵种是服务于法西斯的对外扩张行动的，他是希特勒对外侵略的帮凶。他曾率领为希特勒所创建的装甲兵部队进犯奥地利、波兰、法国、苏联等国。193年3月，古德里安率领装甲部队向维也纳进军，这是使用装甲部队于战争之中的第一次尝试，从中也暴露出这一新型兵种的不少弱点，据主管作战的约德尔将军以后在纽伦堡战犯审讯时供称，当时一路发生故障的车辆高达70％，古德里安在其回忆录中指出没有超过30％。不管怎样，这个年轻的装甲兵只是初露锋芒，其中肯定有不少经验教训，如战车维护、开辟通道和后勤保障等方面。
1939年9月，德国法西斯对波兰进行突然袭击参见波兰战役，这是闪电战的第一次实地表演。当时古德里安刚就任第十九军的军长，下辖有一个装甲师、两个摩托化步兵师。它的任务是突入波兰边防线，其后从波美拉尼亚快速前进，直抵维斯杜拉河，切断波军通往波兰“走廊”的退路。古德里安不喜欢在司令部里发号施令，而是在前线直接指挥。他往往乘坐他的装甲指挥车随同领先的装甲部队一起前进。这样，他可以及时掌握多变的战况及有利战机，用无线电与军部及各师师长联系，并下达命令。古德里安在率部进攻波兰时，曾遭到波兰骑兵的英勇抵抗。但是，战马与坦克搏斗，马刀马枪与坦克火炮对阵，终于造成波军的惨败，使古德里安初次尝到了坦克战的甜头。古德里安在这次闪电战中也遇到了在平素演习时所碰不到的问题，他在回忆录中有这么一段惊险的描写：“9月1日清晨4时45分钟的时候，全军都同时在边界开始行动。最初地面有一层浓厚的晨雾，使空军不能对我们作任何支持。我在第一次攻击波中，就和第三装甲旅一同前进，一直到曾贝堡以北的最前线，那就是序战开始的地方。不幸得很，虽然我已经严令第三师的重炮兵不得开炮射击，但是在大雾之中，他们还是忍不住开炮乱打起来。第一颗炮弹恰好落在我的指挥车前50码的地方，第二颗就落在后50码的地方。我马想到要是再来一颗的活，就一定会直接命中。于是马就命令驾驶员转过车来离开这个地区，这种突如其来的炮击使驾驶员有一点神经错乱，拼命的一冲就掉在一个沟里去了。”但是，这次波兰战役确是速战速决，9月底波兰终于败亡。德国之所以在这一次战争中能够这样迅速的取得成功，使用装甲兵力量和进行闪电战是一大原因。1939年10月27日，古德里安在希特勒总理府得到骑士铁十字勋章，他为自己如此之早就受到了这种勋章。深以为荣，并认为这是他经过长期苦斗建立起来的新型兵种——装甲兵的一张成功证明。在这次战争实践中，古德里安感到坦克需要更厚的装甲，其火炮的射程和穿透力需要增强。
1940年2月，德国陆军总司令颁发关于进攻西线——“黄色方案”修正案的训令。这次战役的目标是占领荷兰、比利时和法国，迫使英国缔结有利于德国的和约。“黄色方案”是曼斯泰因拟制的。但是，古德里安在计划和执行该方案中都起了一定作用。为了进行西线战争，希特勒调集了136个师，3000余辆坦克，4500余架飞机，分为“”、“b”、“”三个集团军群。“”集团军群辖44个师作为左翼，担任主攻，由龙德斯泰特将指挥，从亚琛至摩泽尔河一线发起攻击，突破色当，直插英吉利海峡沿岸；“b”集团军群辖2个师，由博克将指挥，任务是越过荷兰和比利时，作为右翼**法国；“”集团军群17个师，由勒布将指挥，其任务是牵制马奇诺防线的法军。此外，还有47个师作为预备队。古德里安的第十九军隶属于“”集团军群。1940年3月，“”集团军的高级将领被召集到柏林总理府中，每一个将领都要报告自己所担负的任务，以及将如何去执行自己的计划。古德里安谈到自己的任务是：在奉命进攻之日，就要越过卢森堡的国界。经过比利时南部，然后突破色当，渡过马斯河，并在对面建立一个桥头阵地，以掩护后续的步兵军渡河。他计划战争的第五天就强渡马斯河，并在当天下午在对岸建立好桥头阵地。当古德里安汇报到这里时，希特勒发问道：“那么以后你又准备做些什么呢？”古德里安回答说：“除非我已经接到了其他的命令，否则我将决定次日继续向西推进。最高统帅应该决定我的目标是亚眠还是巴黎。我个人的意见认为正确的路线是通过亚眠，直趋英吉利海峡。”这里反映了古德里安一再强调的原则——装甲兵在进攻时应永不停顿。但以后的事实却令人费解，希特勒命令德军停止前进。1940年5月10日，德国法西斯野蛮地对西线发动前所未有的大规模进攻参见法兰西战役。古德里安的十九军两个装甲师于5月14日一拥而过。当晚在马斯河匆促搭起浮桥，向西前进。5月16日，古德里安正处在一往无前的喜悦之中，在他回忆录中这样写道：“迷惑着我们的战争之雾不久就完全廓清，我们已看见青天，结果一切都在我们预料之中。我从第一装甲师的一千前进纵队旁边走过。那些人员都神采飞扬，他们都了解我们已经获得一个完全的胜利。他们向我欢呼着说：‘老头子，这一仗打得真好！’现在所有的道路部分配给三个装甲师，他们一路马不停蹄向西疾驶。”但是，次日清晨，兵团部命令古德里安军队立即停止前进。古德里安以要求免职而力争，于是在集团军批准之下，继续作“威力搜索”。他立即故意对“威力搜索”作了广义的解释，命今部队迅速挺进。5月1日古德里安部到达圣昆丁，次日强渡索姆河，5月20日他亲自督导第一装甲师占领亚眠城后前出至英吉利海峡沿岸，5月23日进抵距敦刻尔克约20公里的阿运河地区，封锁了布伦和加来。当时40万英法联军退缩在敦刻尔克的狭小地区内，前面是波涛汹涌的大海，后面是如虎似狼的追兵，丢盔卸甲，溃不成军。就在这千钧一发之际，5月24日，希特勒在戈林等人怂恿之下，不颐勃劳希契和哈尔德的反对。绐“”集团军群的坦克部队下达了命令：停止前进!这样英法联军便取得了3天时间修筑防御工事，掩护退却。从5月26日到6月4日，英法和其他盟军经过9个昼夜的苦战，33万多人渡过海峡，进入英国。另有4万多名法军未来得及撤退就当了俘虏。这就是历史著名的敦刻尔克撤退。关于希特勒为什么要命令停止前进的问题，至今还是个谜，军事历史学家们进行着激烈的争沦，众说纷纭，莫衷一是，成为一大历史悬案。5月29日，古德里安指挥的第十九军奉命从敦刻尔克附近撤回，由第十四军接防。他对希特勒停止前进的命令深为不满，对英法等**队能生还英国深以为憾。他在回忆录里这样写道：“假如当时我们能够俘虏到英国远征军的全部兵力，那么未来的战局发展恐怕也很难预言了。无论如何，像这样一个大规模的军事胜利，也可以使外交家多了一个讨价还价的机会，不幸得很，这个大好机会却给希特勒个人的神经质弄糟了。”1940年6月1日，为希特勒卖命有功的古德里安得到了重用，担任了第二坦克群司令。
古德里安任之后，他对德国的战争形势作了预测。他认为，到1944年，德国就该准备发动大规模的攻势。而进攻的方式，还应是以装甲部队为主，到时，一个装甲师，只有当它的坦克和其他种类的兵器和车辆保持一种正确的比例时，才会有充分的战斗力。德军每一个装甲师，照原定计划应有4个坦克营。换言之，全师需要坦克总数为400辆，如果全师坦克数量减至400辆以下，那么它们的全部组织就不能够成为一个有实力的攻击力量。而现在展现在古德里安面前的装甲部队竟没有一个符合这一标准的。因此，在古德里安看来，当前压倒一切的任务是，重建装甲师，提高部队的战斗力。
为了达到述目的，古德里安拟定了1943年适用的组织系统表计划。关于坦克装备，他认为德军当时的主战坦克是4型，它主要用于非洲和东方战线，仍需要大量的补充和提高。而“虎”型和“豹”型坦克的生产是不受冲击和影响的。他们还对坦克的性能进行了改进。特别是其火力系统，并把75l4的火炮加装在了4型坦克了，大大提高了这种坦克的性能。为了增加坦克的数量，古德里安还想了另外一个办法，那就是延长坦克的使用寿命，为此他们对新型的车型进行反复实验，尽量使其性能尽善尽美，才能正式投入使用，例如“豹”型坦克的生产和投入使用的过程就是这样的。古德里安常常去工厂和坦克学校了解情况。处在卡斯尔的亨西尔工厂是生产“虎”型和“豹”型坦克及战防炮的工厂，古德里安常来这里视察，有时也去学校拜访坦克设计者。他对“虎”型坦克“菲迪南”式的坦克设计者波尔西教授所设计的坦克火炮系统即l70火炮的性能，及时指出了它的弱点。对坦克的“围裙”的改进也提出了意见。
为了满足战争对战斗力的需要。古德里安还调整了装甲部队的编制，他把每个师的坦克团又扩编成坦克旅，每个旅辖四个营。编制的扩大，对坦克的需求也就越大。在古德里安的努力下，德军的坦克的生产与装备有了一定的改善。尽管他的努力也没能够改变德国的命运。古德里安抓坦克的生产对于德国支持战争是有很大作用的，德军生产量最多每月达1955辆。
斯大林格勒会战使德军失去了战略主动权。但是，希特勒不甘心失败，决定于1943年夏天在库尔斯克突出部发动一次大规模进攻战役，代号为“堡垒”，妄想制造一个“德国的斯大林格勒”，夺回已经失去的战略主动权。1943年5月初，希特勒在慕尼黑召集会议，听取高级指挥员的意见，中央集团军群司令官克卢格元帅表示赞同，制定“堡垒”战役计划的屈希勒尔对胜利充满信心，而曼施泰因表示疑义。古德里安直言不讳地指出，对库尔斯克的进攻是没便宜可占的。5月10日，他再次去见希特勒并劝阻他发动这次进攻。古德里安说：用装甲兵去硬攻具有坚固防御的库尔斯克是愚蠢的。最后，希特勒还是决定执行“堡垒”计划。德军在库尔斯克突出部南北两翼集中了17个坦克师3个摩托化师和1个步兵师进行进攻，这是战争史最大的一次坦克大会战。库尔斯克战役从7月5日开始，月23日以德军的失败而告终。在这次战役中，德军损失50余万人，3000门大炮，3700多架飞机，1500辆坦克。至此，德国的装甲兵已经消耗得差不多了，正如苏联元帅科涅夫后来所描述的，库尔斯克战役的枪声是“德国坦克兵这只天鹅临终时的哀歌”。
1944年6月6日，英美等盟军在法国诺曼底登陆参见诺曼底战役，苏联红军又展开了大规模的夏季攻势，德国岌岌可危，统治者内部危机加剧，?月20日终于爆发了谋刺希特勒事件。希特勒在一时无人可用的情况下，于7月22日任命古德里安为德国陆军总参谋长。当时整个战线已危如累卵，不可收拾，但古德里安接受任命，并以总参谋长名义连续发布两道命令，向最高统帅希特勒保证全体军官对他永远效忠。从这里可以看到古德里安法西斯将军的顽固本质，尽管他同希特勒在具体问题有过矛盾，有过争论，甚至直言相谏，但他们在对外扩张、**、反社会主义等方面是基本一致的，古德里安始终忠于希特勒，并以德国普鲁士军国主义的传统为荣，为德国的对外扩张辩护。当有人问他为什么在1944年接受这个吃力不讨好的差使时，他总是简单地回答说：“军人是应该服从命令的。”
当古德里安接受陆军参谋总长的任命时，他的前任交给他的，不仅是一群完全丧失了组织力的幕僚，而且也是一个完全瓦解了的前线。现在古德里安手里唯一可以动用的兵力就是在南乌克兰集团军后方的罗马尼亚部队。但是，这些部队距所需要的地方很远。需要铁路的运输，而且需要相当长的时间，才能够把他运往北方。国内新训练的军团新生兵力也有限，大部已运往前方，以补充惨败后的中央集团军。
古德里安最得力的助手温克将军，他是南乌克兰集团军的参谋长。他对罗马尼亚的情况十分熟悉，所以在征得了南乌克兰集团军总司令的同意之后，古德里安就向希特勒建议，把凡是在罗马尼亚境内可以抽出的兵力，都调往北方，以填补中央集团军和北方集团军之间的空隙。希特勒很快同意了他的建议，同时希特勒又下令把南乌克兰集团军总司令——夏纳尔与北方集团军总司令——费里斯勒相互对调。并且破例给南乌克兰集团军总司令等以相当大的权力。这些措施的实行，使北方俄军的攻势暂告停顿，收到了一定的效果。其实，北凋南乌克兰集团军在古德里安看来还有一个非常重要的目的，那就是想乘机使这些部队撤出波罗的海国家，借以大量缩短战线。他认为要想使北方集团军不至于在目前这种危险局面中，遭到全歼的结局，这种撤退是很有必要的。于是夏纳尔将军奉命制定了一个为期三四周的撤退计划时间表。古德里安又将他的时间表压缩到日至9月26日德军进行了一些反攻行动，恢复了两个集团军之间的联络。这一次胜利的主观原因是斯塔希维兹校指挥的部队的英勇善战，更难得的是，他指挥的部队恰恰是一支临时拼凑而成的装甲师。这次小小的胜利给撤退军队造成了极好的良机，但是北方集团军却迟迟不肯遵命行动。因而贻误战机，于是在10月间俄军又重新突破了德军之间的联络。后来德军又几经努力，结果还是失败了，于是北方集团军的一切补给只能完全依赖海运输了。
就此问题，古德里安与希特勒发生一场激烈的争沦。古德里安主张，为了保卫德国本土，应把这一部分宝贵的兵力撤出。而这场争论除使双方的感情都感到不愉快外，其他毫无结果。
当西线的战事正由大西洋长城向西线长城节节败退的时候，在东线的战斗也一直未停。在东线的南端，一切想阻止苏军前进的企图都失败了。短短的时间内，苏军占领了整个罗马尼亚、保加利亚和匈牙利的大部分。
12月初，希特勒把他的大本营从东普鲁士迁移到吉逊附近的齐根堡，这样可以使他更接近西线战场。以，便亲自指挥现在即将在西线方面所发动的最后攻势。为此，他进行了必要的准备，新成立了两个装甲军团，第五装甲军团，由曼陶弗尔将军指挥；第六装甲军团由戴垂希将指挥。但在这次行动计划中，希特勒又犯了一个错误，那就是胃口张得太大。西战场总司令龙德斯待元帅和“b”集团军总司令莫德尔元帅，都曾经一致建议把这次行动限定在一个目标，可是希特勒拒绝了他们的建议，而坚持要实现他那个“伟大”的理想。
12月16日开始正式进攻，曼陶弗尔将军的第五装甲军团，率先对敌进攻，并取得了较大的突破。但自此之后德军再也没能有任何的突破了，到了12月24日，任何一个稍有理智的军人都可以认清这场攻势是已经输定了。
12月25日，古德里安乘火车去左森。当他还在旅途的时候。希特勒在事先未经古德里安知道的情况下，就直接下命令把吉利所属的一个党军军，包括两个党军师在内，从华沙以北地区调往巴尔干以解布达佩斯之围。这些部队本来就是充当朗哈德集团军的预备队。现在要把它们调走，当然这使古德里安和朗哈特都感到很伤脑筋。因为战线本已经太长了，兵力又不足，再也经不起大的调动了。同样古德里安和朗哈特都向希特勒提出了反对意见，自然也得到了希特勒的反对。不得已，在1945年的元旦午，古德里安向希特勒报告说，元旦下午吉利的党军军，在巴尔克第六军团的指挥下，准备开始进攻，以解布达佩斯之围。希特勒希望这次攻击能获得极大的成功。可是古德里安却没对这次行动抱有多大的奢望，因为不仅准备的时间不够，而且所有的官也不像以前那样充满生机和活力，也可以说是士气不如从前了。果然，最初阶段的行动虽很顺利，但最终并没有冲破苏军的包围，因而也没能达到最终解围的目的。
1945年1月12日，在巴拉罗夫桥头阵地的苏军开始发动了一个准备周密的大攻势。苏军在巴拉罗夫一线，展开了14个步兵师、2个独立坦克军以及其他直属单位，苏军的攻势很成功，一直突入德军的防线。1月2日，苏军在鲁本附近渡过了奥德河，并且建立了一个桥头阵地。很明显这是苏军为将来攻占柏林而进行的一个准备步骤。苏军的主帅朱可夫元帅早已认清了德军的弱点，他的攻势越来越猛了，德军甚至是整个德国的形势越来越不妙了。战争进入到3月份时，在一些城市里已展开了巷战，德国败局已定。于是希特勒准备下令炸毁工厂、水电设备和铁路桥梁，以防止它们落入敌人之手。古德里安反对这一决定，因为他会给德国人民带来史无前例的洗劫，并下令自己的部队不准滥施破坏。除此之外，在这样的形势下，作为陆军参谋总长的古德里安还能做些什么呢?
1944年7月以后，德国已处于四面楚歌。苏军发起1944年夏秋季大反攻，开始越出国界，进军东欧：英美盟军向东挺进；各国人民反法西斯斗争蓬勃发展。战斗进行到1945年3月，德国法西斯已处在最终灭亡的前夕，苏军和英美军队都为攻克希特勒法西斯的巢**——柏林而加紧准备工作。就在这时，希特勒就某一战斗的失败的责任问题同古德里安争吵起来，因此于3月2日以“古德里安将的健康问题需要6个星期的病假”的命令将古德里安免职了。古德里安在夜色苍茫之中回到了家，其妻子向他说道：“今天你出去的时间真是长得可怕呀!”他回答说：“是的，而这也就是最后一次了。我已经被免职了。”5月初，古德里安到了提罗尔，5月10日，德国无条件投降宣布之后，他曾被美军所俘，但旋即获释。古德里安于1954年因病去世。著有《注意!坦克》、回忆录《闪击英雄》德文版称《一个士兵的回忆录》、英文版称《坦克指挥官》等。 ，！