范自鸿是在一处歌坊找到樊衡的。
京城里出名的酒楼数不胜数,却都不是樊衡想去的地方。跟韩蛰同样心狠手辣、性情冷硬的锦衣司副使,因家族获罪后陡然卑微的出身,在京城里交友甚少。前几年锦衣司铁腕强劲,虽是韩蛰顶在前面,许多事却仍需樊衡出手去办,面对面的交锋,得罪了不少人。
世家高门对手握重拳的相府心怀忌惮，面对韩蛰时避之不及，亦有敬惧。
对于罪奴出身的樊衡,则是惧怕之余，内心里又有不屑。
这些年樊衡出入京城，身边除了锦衣司的部下,没见半个朝堂同僚,私交好友。他常年奔波忙碌，也从不去雅致酒楼,偶尔得空,会往城东僻处的海棠坊喝酒,也不招舞姬歌伎,只要两坛酒,紧闭屋门，听着外头的笙箫旖旎,喝完酒后扔下银子，翻窗而去。
这事虽不张扬,次数多了,仍能落到有心人的眼里。
——譬如范自鸿。
歌坊掌柜知道樊衡的凶煞名声，原本不敢透露处所，被范自鸿一锭金子砸过去，当即招了，只是不敢带路，远远比划着指明白，赶紧躲开。
海棠坊是座两层的阁楼，底下歌舞不休，看客如云，二层则是雅间。
范自鸿走到樊衡所在的拐角，敲了敲门，见里头没动静，便推开门扇。
里头没反锁，仿佛是专为樊衡这种人留的，布置得整洁简单。
惯常的旖旎软帐皆被撤去，只剩一方长案，周围设蒲团。樊衡穿的仍是锦衣司副使的官服，盘膝坐在蒲团，自斟自饮。沁染过血迹的刀横放在长案上，在范自鸿敲门时，已然出鞘半幅，乌沉的剑身泛着冰寒的光泽，而樊衡双目冷厉，正望向门口。
范自鸿拱了拱手，“樊大人，打搅了。”
“范大人。”樊衡不悦皱眉，利刃归鞘，仍旧垂眸斟酒。
“不请自来，樊兄可别见怪。”范自谦碰着冷脸，也不介意，往樊衡对面的蒲团上坐着，见旁边盘中仍有数个酒杯，自取一枚斟酒饮下，“好酒，只是绵软了些。樊兄这种身手，该往河东多走走，那边酒烈，喝着过瘾。”
樊衡睇他一眼，并未答话。
范自鸿虽出自河东高门，却是从小兵历练起来，跟军伍中的粗人打交道，受过部下恭维，也受过耿直部将的顶撞。既是为招贤而来，这点冷脸自然不在话下，也不介意，仍分樊衡的酒喝。
樊衡也不多理会，两坛酒喝完时，面皮微微泛红。
他理平衣裳，狭长的眼睛眯了眯，里头目光仍是清明，盯着范自鸿，“酒喝完了。”
“我再要两坛。”
“不必。”樊衡手按刀柄，仍是凶煞的锦衣司副使模样，“为何而来？”
“甄家的罪行列了几百条，三司会审到如今，仍未审完一半。久闻锦衣司办事雷厉风行，再复杂的案子接过去，也能昼夜不息的审问，很快查明。不知这回，为何如此缓慢？”他把玩手里的酒杯，眼底里颇有审视玩味的意思，“难道事涉甄家，樊兄怕得罪人？”
樊衡冷然不答，抓起佩刀，拿上头银勾挂在腰间，抬步欲走。
“樊兄——”范自鸿仍旧端坐，将杯底的酒液喝尽，“锦衣司虽是韩蛰统辖，樊兄身居副职，自有面圣奏禀、协助决断之责。他如此以权谋私，袒护甄家，樊兄就眼睁睁看着？”
话音才落，耳畔金戈微响，樊衡双眼冷似寒冰，锋锐的刀刃已架在他脖颈间。
“范达人应该知道，擅自窥探插手锦衣司的事，是何后果。今日之话，我权当没听见。”
说罢，锋锐寒芒在范自鸿眼前闪了闪，樊衡回身推开窗扇，纵身而出。
范自鸿瞧着他背影，不以为忤，反露出些许笑容。
……
春试后进士放榜，学子欢欣，却仍未能压住对甄家的议论声。
因学子陆续返乡，京城里的议论喧嚣也随之带到各处州县，有被甄家亲眷欺压太久的，甚至在有心人的煽动下，写了万民书送往京城。
永昌帝自然是不会看的。
但这些事吵吵嚷嚷，也让他难得安宁，连去北苑赛马时都没多少兴致。
这日实在憋闷得紧，索性摆驾出宫，往紧邻皇宫的高阳长公主府去。
先帝昏聩了一辈子，身边虽有妃嫔无数，膝下子嗣却单薄。永昌帝和高阳长公主都出自皇后膝下，得宠的贵妃曾诞下一位皇子，却是生来痴傻，越长大越傻得厉害。永昌帝对那弟弟没甚感情，早早就封了个王位囚禁在王府里，身边除了当初贵妃跟前的得力嬷嬷肯用心照应，旁人都不太瞧得起，几乎被满京城的人遗忘。
永昌帝心里肯认的，也只高阳这一位姐姐而已。
皇帝驾临，满脸苦闷烦躁，高阳长公主自然要设宴招待。性好奢华的骄纵公主，府邸里的每样器物都是仅次于巍峨皇宫的，美酒醇香，美人歌舞，永昌帝很快就有些醉意了，在宫人的陪伴下，往净室更衣。