“泰德？！”
“耶鲁！！”
两头虎族现存高级军官一见面,激动得使劲儿锤打对方的肩背，双双哈哈大笑。
旁边的萧云听着他们那“拳拳到肉”的问候声，嘴角抽搐……他以后再也不嫌弃牛头人的死亡拥抱了。
泰德中帐估计是代工厂一收工就匆匆忙忙赶过来的，身上穿着的帆布工作服还沾着不少土豆淀粉,风一样地追到食堂前广场上、找到了跟在萧云和草根族长的虎脑壳们,便立马扑了过来……那气势,完全当得起“猛虎下山”这个形容词……
泰德的年纪要比耶鲁年长,二十年前就是虎族中帐，限于眼界、层次和运气，没有得到像耶鲁这样的火线提拔、从帐主一跃而为大帐。最开始他是有些不服气耶鲁这样的“年轻人”担任大帐之职的，但在虎王陨落、虎族崩解、只剩他一个中帐带着两百多号族人留在王庭苟延残喘后,远在另一块大陆的耶鲁大帐就成了他的心灵寄托……种族延续这种重任,对他这种标准的中层武官来说担子太重了！
“族人们……都还好吗？”也不管是不是身处人来人往的广场上，泰德中帐便沉不住气地问道。
“都很好。”耶鲁也很激动,但他明显要比泰德中帐稳重一些,“草原上的族人们如何了？”
“我们也很好。”泰德中帐眉开眼笑，又跟随耶鲁而来的老兵们打招呼。
站在萧云身侧的草根族长默默摇摇头，对泰德中帐的表现很有些不忍直视……
是否插手虎族内部事务，火炎城的高层内部也是有过讨论的,阿栗就曾经提议过，如果耶鲁大帐不好控制,就支持泰德中帐这位虎族将官夺权——现在看来,还好耶鲁大帐是“明事理”的人,泰德中帐实在是怎么看也不像有能力跟耶鲁大帐竞争的样子！
嗯,阿栗族长的提议草根族长当然是旗帜鲜明的反对的，萧云也摇了头。
而萧云不支持的原因是，弱势下来的虎族毫无花力气再次分裂的必要……有力气朝远东使去！
草根族长不赞同对虎族使用对付远东的手段，不表示她对虎族没有想法。泰德中帐与耶鲁大帐碰面后表现出来的从属关系让她有些失望，但在对泰德中帐欠缺“主场意识”的失望中，她忽然冒出了个大胆的想法。
隐晦地看了萧云一眼，草根族长堆起笑容大步走进虎脑壳们中间，亲热地拍了拍因工作关系跟她打交道比较多的泰德：“咱们别站在这儿了，进食堂说吧，边吃边聊。”正处于激动中的泰德点头后，她又关切地问了句，“泰德，只你一个赶来了吗？”
泰德中帐有些不好意思：“这个月的产量我们还没完成，大伙儿还在加班。”
“是这样，那回头带大伙儿去你们的代工厂看看吧，也让你的族人们见见你们的工作成果。”草根族长笑着用另一只手揽住白虎老兵的肩膀。
“我们能去吗？”被草根族长揽住的虎族老兵受宠若惊地。
“当然，咱们的农庄又不是什么禁区。”草根族长哈哈笑道，“泰德他们的代工厂有钱着呢，你们的食宿就让泰德负责，尽管吃他的喝他的！”
泰德满面红光拍胸脯：“没有问题！”
草根族长转头笑着跟虎族老兵们道：“别看泰德穿这一身灰扑扑的，他们可是咱们这儿的大户呢，房子都盖得比咱们宽敞……”
耶鲁呆呆地盯着几句话就把族人的注意力和思路全带走的草根族长看了两秒，一抹脸跟上。
落在最后的萧云：“……”
三言两语将场面控制住的草根族长，装作不经意地回头，冲萧云挤了挤眼睛。
“还没放弃捞虎族来造粉条呢。”萧云又好气又好笑。
他没少跟草根族长分析虎族分家状态持续越久对确实地吸收这帮虎脑壳就越有好处，但显然，发现他对虎族大帐的态度转变后，草根族长就不想等那么久了——虎族的风系魔法天赋在造粉条上确实有价值，两头熊族加起来才抵得了一头虎脑壳的工作量！
看了眼耶鲁大帐的背影，萧云想了想，觉得这样也不是不行……低迷期的虎族，这位领袖没法儿挺起腰杆子，趁这机会落实草原王国与虎族之前的上下关系、让虎族族人习惯了信任乃至依赖火炎城，也并不影响计划进行。
“这样的话，只是雇佣和合作就不够了……嗯，让他们把幼崽送过来吧。集中教育嘛，总比散养好。”手底下人不可能各个都是算无遗策永不出错的诸葛亮，下属冒进、冒险时，当上司的也得给下属兜着。急于捞人力的草根族长无疑会招致虎族大帐的疑心和警惕，萧云不能拆草根族长的台，就只能把这个锅背过来了。
于是……次日一早，抢在泰德中帐欢喜地将族人们带走前萧云特地带耶鲁大帐去参观了火炎城的学校、并提起让他们将幼崽送到火炎城来接受集体教育……耶鲁大帐当场就用极其危险的眼神儿盯着他看了起码五秒钟。
萧云纯洁地与他对视，笑容特别亲善：“泰德中帐他们的幼崽就在学校里上课呢，来来咱们去看看他们学习得怎么样。”
看到那些与小牛脑壳、猫族幼崽、地精幼崽混坐一间教室的小虎脑壳，耶鲁大帐沉默良久，默默地点了头。
贤者阿云并没有直言是否将虎族的幼崽作为人质，耶鲁大帐也并没有询问火炎城是不是要拿他们的幼崽当人质，窗户纸这种东西虽然一捅就破，但还是有存在的必要性的……
耶鲁没有受过正宗的精英教育，但他经历的环境足够锻炼人，带着族人从无尽山脉中迁移出来、搬进土壤更肥沃、人气更旺盛的波顿领时，耶鲁大帐就知道虎族的未来注定要跟草原作捆绑，而这也是他所愿意看见的……虎族还有值得人用心拉拢的价值，这总比哪哪不靠来得强。
带着老兵重回故土，耶鲁大帐就做好了表态“虎族甘为附庸”的准备——他可没有天真到认为雪狼族为首的火炎城对虎族是全无目的的！
但是现在吧……火炎城这特嘛不止是要收虎族当附庸，而是要把虎族一口吞下去啊！
耶鲁大帐有点方！
揣着这样复杂的心态，耶鲁大帐沉默地坐上了前往猫族农庄的大车。
然后……耶鲁大帐看见了占地高达几十亩的虎族代工厂，以及围着那些不认识的古怪机器的虎族族人，和跟在旁边学习的熊脑壳们。
“熊族的代工厂两个月前落成，但产量不符预期，所以他们的工人又回来我们这边进修。”泰德中帐满面春风地指着带徒弟的族人介绍，“咯，桑席在带的就是熊族的车间主任，他们那边的淀粉池总是出问题，这回打算把我们虎族的操作流程全部学过去……”
耶鲁大帐嘴巴微张：“……”
“桑席真的这么能耐？”白虎老兵没有耶鲁那么多顾虑，惊奇地张口问道。
“哈哈哈……”泰德中帐先是笑了几声，待领着参观的几人走出淀粉车间才低声道，“其实是熊族那边的生活习惯有问题，他们总是不太讲究卫生，所以造出来的粉条杂质特别多，老是通不过检验……”
参观完代工厂，压制许久的表现欲集中爆发的泰德中帐又带着耶鲁大帐参观虎族的居住区。
漂亮的联排房屋（省两侧墙体建材……），每间住宅附带的小花园，标准大气又充满大猫小情调的街景，直接震住了也算是见过大场面的耶鲁大帐和老兵们。
“真不错啊，比人族的街区还宽敞呢！”老兵们看得极其感动，他们原本都是很担心留守草原的族人过得不好的，这会儿全都放了心。
泰德中帐眉开眼笑，他真的是很久没有这么高兴过了：“阿瑟族长说狮族那边的住宅全都有不错的能嗮太阳的院子，咱们虎族也应该有，所以盖房子的时候就给咱们多划了些地，不但大家的房子都要弄小花园，街道还要弄得宽宽的（其实是想办法把虎族手里的钱再掏出来……）。现在阿瑟族长应该在农庄事务处，咱们去拜访她吧。”
在一间比虎族住的新屋要老旧一些的青砖房中，虎脑壳们见到了一脸亲切慈祥笑容的雪豹阿瑟。
“咱们可算是团聚上了啊！”阿瑟族长与耶鲁大帐认识过，便朝着泰德中帐笑道，“泰德，这么高兴的日子可不能小气，你出点血在食堂后面的广场上搞个篝火晚会吧，大家热闹热闹。”
“没有问题。”泰德中帐大气地拍胸脯。
“我就喜欢你这种爽快！”阿瑟族长从炕上跳下来、拉着泰德中帐往外走，“来来去挑晚会食材，不要仓库里存的，全都要刚摘下来的！”又朝老兵们招呼，“吃大户的时候到了，咱们谁也别跟泰德客气！”
老兵们初见阿瑟族长的时候有些不适应这么个小个儿猫族（跟虎族一比雪豹确实挺小巧）是虎族的直接领导人，但在阿瑟族长仅次于草根族长的亲民功力下，三两句话的功夫这帮老兵便自然地跟在了阿瑟族长屁股后面……
落在一旁的耶鲁：“……”
不管是草根族长还是阿瑟族长都在有意无意地凸出泰德的地位、淡化他这位大帐对虎族的影响，耶鲁又不蠢，不可能到这时候还回不过味来。
但这俩族长的做法确实挑不出刺来，张口“咱们”闭口“大伙儿”，耶鲁必须承认，这些草原的新领导者们确实很懂得收买人心。
苦笑着摇摇头，耶鲁打起精神，跟上了众人的脚步。
就让他先看看这些草原人还有什么招吧！
当夜在猫族农庄举行的篝火晚会相当热闹，连猫族、人族和蛇族组成的戏班都过来搞了场即兴表演，在阿瑟族长的有意带动下，耶鲁大帐和老兵们更是凑巧不凑巧地亲眼见证了泰德中帐在这儿有多么受欢迎，受尊重……
“会不会太明显了？我看那个大帐的脸色不太好看呢。”私下里，阿瑟族长亲手调教的金猫幼崽阿江这样请教阿瑟族长。
“没事儿，咱们有草根族长撑着呢。”阿瑟族长很淡定，“阿云都没反对，这事儿必须能成。”
阿江点头如小鸡啄米。