皇宫。
思善殿中。
一身白裙的坤兴公主站在窗户边，望着窗外的阳光，轻声说道：“太子哥哥又出征了，可惜，我不能送他……”
他身后不远，定王一身白衣，正跪坐在“孝哲懿庄温正仁靖仪天昭圣周皇后”牌位前，默默念着法华经，对坤兴公主所说，对太子带领大军出征的消息，他好像一点都不关心。
“如果母后在，她一定又会担心。”
想到周后，坤兴忍不住红了眼眶。
定王不回头，不搭腔，口中的法华经，却是越念越急……
……
太子府。
一身素衣的颜灵素正在菩萨前祷告。
颜灵璧也学着姐姐的样子，跪在菩萨前，叩头又叩头。
……
扬州。
扬州自古就是繁华地。
淮左名都，竹西佳处。腰缠十万贯，骑鹤下扬州。十年一觉扬州梦，赢得清楼薄幸名，都是千百年来，关于扬州的脍炙人口的诗词，中国古诗词中，出现地名最频繁的是长安和洛阳，下一个就是扬州了。原因不外乎在古代中国，长安洛阳是政治中心，扬州某种意义上，则是经济中心。
隋炀帝杨广未登基之前，曾做过九年的扬州总管，期间倾力发展扬州，政绩斐然，也就是在这期间，他萌生了开凿运河，使扬州更加繁荣的想法，登基之后，杨广践行理想，举全国之力开凿了沟通南北的京杭大运河，而大运河与长江的交汇处，正是扬州。
于是，烈火烹油，锦上添花，自此，南来北往的客商货船如同过江之鲫，扬州盛极一时，千年不变，而到了明末，在北方千里无人烟，一片萧条的惨况之下，扬州却依然繁华如斯，商客密集，仿佛是截然不同的两个世界。
当然了，一点影响没有是不可能的，扬州城外，那连绵不断的难民营，往来官道上的兵马，都在提醒着人们，现在并非是太平光景，流贼在湖广一带肆虐，说不得哪一天就会杀到扬州来。
这一日上午，扬州城内大小官员，都聚集在天宁寺下的码头边。这座码头是扬州城外东南最大的一座客运码头，从东北面高邮湖引出的水道往南同大运河相连，在扬州这里向东拐了一圈才进入运河，历来客商北上，京师南下，大底都从这里上下船。
此时，绯袍青袍的官员在码头边站成了好几排，翘首望着运河。而在队伍的最前面，是一名留着大胡子的三品绯袍大员和一个面白无须的四品太监，同样穿着绯袍，两人并肩而立，三品大员甚至稍稍退了一步，由此显现出太监的尊贵地位。
官员身后，鼓乐礼铳都已经准备齐当，但使钦差一到，立刻就会奏响。
“来了来了！”
当河面上有官船出现，且船头挑着“奉旨督饷”的方旗之时，已经等待许久，有些疲惫的官员都振作起来，当官船靠上码头，首先是四个挎刀锦衣卫上岸，躬身迎出了一个身穿锦服、挎着宝剑，眼有沉思的贵人，然后是一名长脸黑须、身穿青袍的严肃官员，最后则是一个穿着绯袍的精干太监。
正是驸马都尉巩永固，御史马嘉植和东宫典玺田守信。
“钦差到了，奏乐！奏乐！快放礼铳！”
有官员喊。
鼓乐立刻响了起来。同时砰砰砰，礼铳也响了起来，一时热闹非凡。
刚刚上岸，走在最前的巩永固，立刻皱起眉头，身后的马嘉植和田守信却都是不喜，只觉得排场太大了。马嘉植更是上前一步，就要阻止，但却被田守信一把拉住了。
官员们满脸堆笑的迎了上来，走在最前面的正是那三品绯袍大员和四品太监，两人一起前行，向上岸的三位钦差施礼。
“两淮盐监张元辅见过三位上差。”太监道。
身穿三品绯色官服、留着一把漂亮大胡子的两淮盐运使丁魁楚上前深深一辑：“两淮盐运使丁魁楚见过驸马都尉、田公公、周御史。”
驸马都尉巩永固和田守信交换了一下眼神，像是要记住丁魁楚和张元辅的样子。
或者是，这两个人怕是他们扬州之行的最大对手。
丁魁楚之后，张元辅又向田守信单独行礼。
虽然都是内监，但田守信和张元辅并不认识，不过张元辅还是竭力装出亲近和亲热，不唯田守信是上差，更因为田守信是东宫典玺，一旦太子登基，那就是未来的司礼监掌印，他的顶头上司。
丁魁楚和张元辅满脸堆笑，竭力奉承三位上差，丁魁楚说道：“三位上差一路辛苦，下官略备薄酒，为三位上差接风洗尘，快请，快请。”
……
码头迎接之后，驸马都尉巩永固，东宫典玺田守信，督饷御史马嘉直在扬州官员的簇拥下，坐着轿子，去往两淮盐运使衙门。
一路，看着扬州的繁华街市，想着北方的混乱和太子殿下急需的粮饷，三人心情都是沉重。
大明洪武年，朝廷在两京十三省产盐地“次第设官”，全国设有两淮、两浙、长卢、山东、福建、河东等6个都转运盐使司衙门。其中，两淮产盐量占了全国的七成，每年上缴朝廷的“盐课银”也占了七成，就现在每年盐税一百余万两来计算，两淮为朝廷贡献的盐税在八十万两上下，但可惜的，这八十万两银子根本不够使用，照户部所说，今年两淮的盐税虽然还没有收到手，但却已经花出去了，如今，能够供太子大军支用的，只有两万两银子，甚至今年两淮的盐税如果收不够八十万两，那这两万两银子也是没有的……