火药厂。
自从得了“带天出征”的圣命之后，朱慈烺就马不停蹄的连轴转，安排京营军务，调派人马和粮草，准备各种各样的出征事宜，幸亏有吴甡帮忙，不然他一个人绝对忙不过来。
即便如此，他也必须来一趟火药厂。
火器是决胜根本，而火药是火器之根本，没有火药，鸟铳和火炮就是一堆废铜烂铁。此次出征，火药消耗一定会是一个天文数字，大军出征时会带一批，再然后火药厂要将生产出来的火药，源源不断的送往开封，以支援大军作战，为免出什么漏子，朱慈烺非要到火药厂看看不可。
田守信、佟定方、兵杖局褚宪章等人随行。
火药厂掌厂太监齐宁早早就在门口迎接。
比起上次见面，感觉齐宁不但是瘦了，而且也精干了许多。
虽然一直没有来火药厂视察，但朱慈烺却听到了不少关于齐宁的传言。说齐宁齐公公将“认真”两字发挥到了极致，甚至是已经有点不正常，每日里亲自坐在秤房里，监督匠人们幺料，产出来粗料检查一遍，细料检查两遍，最后做出来的火药更是要检查三遍，但有不合格或者滥竽充数者，一律销毁，匠人重罚。
靠这股认真劲，在没有增加人手的情况下，齐宁硬生生地将火药质量提了上来。
齐宁是一个可用之才，但还是有点笨，朱慈烺告诉过他，不必事必躬亲，只要订出制度，严格执行就好。可他倒好，事事亲力亲为，火药质量倒是保证了，可时间长了，他身体怎么受得了？
“奴婢叩见殿下。”见到太子，齐宁又露出了他招牌似的傻笑。
朱慈烺微笑点头，忍不住说一句：“看你又瘦了啊，要注意身体，不然你要是病了，本宫的火药厂可怎么办？”
得太子关心，齐宁眼眶一下就红了：“殿下放心，奴婢的身子硬着呢，绝不会生病！”
朱慈烺摇头：“生病这事可不由人。”转对褚宪章：“这事还是交给你吧，在火药厂定一套制度出来，从选药配药到最后的成药，各个环节都要详细规范，标准和责任都要写的清清楚楚，不许稀里马虎，掌厂太监也不必事必躬亲，下面各有分摊，以后不管谁做掌厂太监，都遵照执行。”
“是。”褚宪章躬身。
进到火药厂，见秩序井然，各级工匠认真细致，精神状态非常好，绝无敷衍混日子的那种怠慢。而大军所需的火药，火药厂也已经准备齐整，第一批一百辆大车正在装车中。
问起产量和各种细节，齐宁对答如流。
朱慈烺暗暗点头。
和火器厂盔甲厂不同，火器厂不能二十四小时生产，天亮开始，天黑之前就得收厂，因此除非是扩大生产，否则产量提高不易，而现在火药厂每日的产量比过去提高了三分之一，且都是质量过硬的好火药。
这都是齐宁的功劳啊。
最后来到纸包弹的装填车间，见实际操作的都是男工匠，从二十岁到五十岁都有，虽也还算熟练，但总觉得有点别扭。朱慈烺转头看褚宪章：“褚公公，装药填弹可是一个细致活，男人马虎大意容易出错，为什么不使用女子？”
听到此言，众人都是惊异，不说这是一个男尊女卑的社会，只会男女授受不清的礼法，就不可能让女子抛头露面到火药厂来工作，如果是其他人这么说，不但会遭到众人嘲笑，也会遭到褚宪章的训斥，但对太子，他却不敢训斥，尴尬的笑：“殿下，我朝女子没有工作的先例啊……”
“不对吧，本宫听说在江南地区，女子纺织做工有很多。”
褚宪章更尴尬：“那不一样……”
“怎么不一样？江南可以，京师更可以！更何况纸包弹的重要性，岂是纺织丝绸能比的？立刻想办法招募年轻女子，从今以后，这等细致之活，都要女子来做。”朱慈烺板起脸。
“是。”褚宪章不能违抗，只能苦笑听令，心说我该怎么向王公公和陛下解释呢？
从火药厂离开时，朱慈烺严令褚宪章和齐宁必须保证火药厂的生产，开封前线的火药绝不允许出现任何短缺，至于所需银两，内廷会全额拨付，两人都是听令。
翻身上马，朱慈烺急急向皇宫而去。照礼部择选的日子，明天上午京营大军就会誓师出征，今晚将是他留在京师的最后一夜，崇祯帝为他准备了家宴，周后甚至亲自下厨做了几个小菜，此时全家人正在宫中等着他呢。
太子“代天出征”足以鼓舞前线的将士，但对于父母，担心忧虑总是难免的。即使周后这样贤德识大体的皇后，听闻儿子要领军出征之后，第一反应也是担心流泪，惹得崇祯帝也烦恼了起来。
周后、袁妃、定王、永王、坤兴、昭仁，加上太子和崇祯，一家人和和美美的吃了一顿家宴，宴中谁也不提太子即将出征之事，连坤兴都是乖乖的。显然崇祯和周后提前交代过。只是等到家宴即将结束之时，望着谈笑自若、好似胸有成竹，但脸上稚气未脱，还只是少年的太子，周后的鼻腔像是被堵住了一般，鼻子一酸，眼泪忍不住的就流了下来……
周后这么一哭，崇祯帝也低下了头。
压抑了一个晚上的坤兴再也忍不住，冲过去扯住太子的袖子，娇嗲的声音里带着哭意：“太子哥哥，你要早点回来啊……”
朱慈烺淡淡笑，但眼眶忍不住也红了。
小昭仁也跑了过来，学着坤兴，奶声奶气：“太子哥哥早点回来。”
定王脸色涨红，什么也没有说，原来，知道太子领军出征的消息后，定王居然向周后提出想要随太子哥哥一起到前线杀敌，结果被周后责骂，罚跪了一上午。到现在，定王心中的那口气都还没有缓过来呢。
这一点，还真有点出乎朱慈烺的意料，没想到羞涩的定王竟然有这般的胆气。
但真正让朱慈烺惊奇的是永王。
永王冷静地祝太子哥哥旗开得胜。虽然三个皇子中数他年纪最小，但那份镇定却已经不亚于太子。
关门的钟声响起之前，朱慈烺离开皇宫，离开前，他在崇祯帝和周后面前深深跪拜：“父皇母后勿忧，儿臣一定会击溃中原流贼，大胜归来。”
崇祯帝点头。
周后的丝帕却已经湿透了。
等太子身影消失在殿门口，周后呆呆了半晌，忽然对徐高道：“徐高，吩咐下去，太子得胜回京之前，坤宁宫要一直素斋。一干女官，随我早晚诵经，祈求神佛保佑……”
夜晚。