曹操也是知兵之人，对于李素的推进方略和意图，他当然可以轻易理解。
很显然，李素是接到了刘备的集结全部机动部队、北上增援谯郡战场的命令，所以大举出动了。
只是李素身边缺乏猛将，周泰已经被他派去泗水，甘宁则提前被拉来支援刘备，所以李素选择了最稳妥的推进办法，全军坐战船走水路进攻，沿着涡水往西北方向打。（典韦还在李素身边，但那个不算统兵名将，只是个人武艺超群，可以保卫李素的旗舰）
毕竟谯郡境内之前有曹军五六十万，李素才四到五万人，他也怕走陆路北上，还没猛将的话，容易被曹军掉过头来各个击破。
以李素的谨慎和苟，当然是追求用最稳的、不败之地的战法来支援中路主战场。
涡水是一条中小型河流，宽度和吃水当然远小于淮河，所以五牙战舰和楼船估计是开不进来的。
根据曹军信使的回报，曹操得知己方最后侦测到的李素军推进所用战船，最大也只是斗舰。
但即使是斗舰，放在涡水流域内，曹军的民用小船也完全不是对手。李素这是摆明了要稳扎稳打，把扬州汉军的战船和水军优势发挥到极致，根本不跟你上岸打陆战。
曹操分析了南路的威胁后，让属下弄来一张地图，在地图上估算作业：
“李素这是不顾后路粮道，也不想肃清涡水两岸较远的县城，就沿着涡水穿凿，来支援刘备了。如此一来，他至少每天能推进一个县城的距离。
在这谯郡境内，从龙亢到城父，水路不停下攻城的话，三天就够，城父再到谯县，也就一天。所以，四天之后，李素就能截断谯县附近的涡水。
到时候我军要是在正面战场再最终被刘备打败，那就是连涡水都撤不过去了，谯县就会是孤的葬身之地……”
说完这几句话，曹操绝望地瞑目不语了，只剩下几声长叹。
旁边陪他一起分析地图的郭嘉，也是已经计穷。
尽管如此，郭嘉毕竟受曹操礼遇那么多年，哪怕明知没有可用的计谋，他依然要提供建议：
“丞相，敌军来得比我们预期的还要快，毕竟他们已经可以绕过坚城，只带行粮就能推进。谯郡南部各县，纵然还有守军，无法出城断河拦截李素，他就是想来便来。
如此局面，不如想想怎么打个时间差，就装作因为我军害怕被李素绕后切断涡水，所以不得不提前撤军到谯县。
昨天刘备不肯追出防线，今天也不肯主动进攻我们，无非是觉得我们还有军心战意，他不想多浪费人命罢了。
可真要是到了我军全军后撤，真心出于惧怕被李素断后而不得不撤，刘备还能忍得住么？甚至，我军就退到谯县，再摆出要在谯县渡过涡水，继续往东北方睢水流域后撤的姿态。
刘备不可能忍得住不追的！而他只要来追，就得放弃预设阵地。我军就背靠涡水，在谯县城外背水结阵，跟刘备最后死战一场！这次我们守，刘备攻！置之死地而后生！”
曹操迷茫地抬起眼睛，认真看了郭嘉许久，似乎不认识地拍拍郭嘉肩膀：“奉孝，以你之智，竟也出如此拙计了。韩信背水结阵，不是靠背水之兵胜赵人的，关键是靠偷袭井陉大营。
我们现在全师在此，退无可退，进又没有攻敌之所必救的要地可以夺取，真打起来，唯一的机会就是中军直扑刘备，杀了刘备，除此再无敌人非救不可的要害。
而刘备甚至可以临阵后撤，只要他自己不死，汉军怎么都稳得住。我军新兵那么多，背水结阵确实可以让士卒无路可逃，但他们不会乱中请降么？”
郭嘉也是叹了口气：“属下受丞相厚恩，多年信任重用，已无以为报，如今，确实没有别的计谋了。刘备的工兵之利，远超我军想象，除非我军置之死地而后生，否则根本勾引不出来，最后就是被白白耗死。”
曹操长叹一阵：“你所言也不差，孤确实没得选了。传令，今日再试探佯攻刘备防线一日，虚则实之嘛，不可让刘备看出我们今夜会连夜后撤到谯县的企图。然后，入夜后就赶紧退兵。
明天，在谯县涡水边，假装要分批渡河，孤不信刘备连半渡而击这种良机都能忍得住！”
“喏！”属下众将很快领命前去执行。
当天白天的战事，着实乏善可陈，曹操继续组织了几波试探性攻势，但都是死伤比例极惨，根本突破不了汉军的防线。
但总的损失绝对数倒是不高，就只是交换比夸张。刘备也没多想，他身边的谋士也觉得曹操这只是不甘心，所以在换着法儿试探。
众谋士当中，唯有法正察觉出了异常，觉得曹操这是可能要连夜撤退，所以撤退前假装继续进攻，麻痹汉军。
但除了法正之外，其他谋士包括鲁肃在内，都是持重为主，觉得这又是曹操的诱敌诡计，不能信，宁可错失战机也不能追。
刘备便采纳了鲁肃的说法，当夜没有安排劫营，也没有让骑兵部队做好随时追击准备，而是让大部分部队都好好睡觉。
这不能说鲁肃错，毕竟随时随地准备追的话，确实有可能中曹操诱敌之计，有些事情时不能从结果逆推来论对错的。只要没开天眼，凭现有证据确实无法推算曹操真意。
诱敌和不诱敌都是五五开，鲁肃的谨慎本身没有错。
次日是除夕，一大早汉军再次派出斥候到曹营前试探时，才发现大批曹军主力都已经撤走了，虽然曹军太多，还是有零零散散的鱼腩杂牌没来得及走，但并不影响大局。
“被曹操实则虚之了！曹贼肯定是听说后方涡水或者睢水沿岸、侧翼后路被丞相或者诸葛尚书威胁了！就不知道是哪一路得手了！”
法正立刻判断出了这一情况，并且上报刘备，鲁肃等人也深以为然。
这也不能怪汉军的情报传递比曹操慢，毕竟曹操是内线防御作战，谯郡全境都是曹操控制为主。
李素突破了当涂、突破了龙亢，也没法直接让报捷信使穿过敌占区给刘备送信，得绕路。
所以汉军其他路的战报，比曹军晚两三天送到刘备手上都是正常的，信使已经尽力了。
因此刘备直到这一刻，也是不知道先得手的究竟是李素还是诸葛亮。反正肯定是曹操后方水道要害又出问题了呗。