袁绍一直拖到十二月中旬才死，他生命的最后一个多月里，没法说话，没法写字，没法明示地改变自己的遗嘱，不可谓不凄惨。
但是，袁绍最后也算是成功坚持了自己的遗愿、走到生命终点的。直到死，他都没想过更改遗嘱，就算给他机会说话写字也不会去改。
因为最后这一个多月里，他得到的一切消息，都是有利于他的权力交接的：
十一月初，自从袁绍彻底不能动弹后，审配怕曹操那边出变故。在封锁袁绍病情的情况下，又派许攸去了一趟曹操那儿，看看曹操到底在干什么，有没有新的异动。
十一月中旬，许攸回报的情况显示，曹操非常安分，已经调集好了部队，把能动用的主力部队、生力军，全部分梯次集结到了颍川郡，如约揭开了昆阳战役的序幕。
曹军趁着冬天第一场封山大雪降下之后，对南阳运河终点位置的昆阳、叶县两处，发动了进攻，以期掐断刘备的运河工程。
所以，袁绍最后是在口不能言手不能动、但耳朵还能听得见的情况下，听到了小老弟曹操如约展开攻势、在黄河南岸几乎没有安排任何摆出觊觎袁氏统治权姿态的军事力量。
既然如此，袁绍还有什么好改的？所以，他最终是放心撒手九泉的，相信自己的遗志可以被执行。
临死那一刻，袁绍内心是把曹操当成真哥们儿了。
曹老弟你可得照看着点几个大侄儿呐！
……
话分两头。
曹操这人，也算是关东诸侯中，最有枭雄潜质的，只是这一世命途多舛，挟天子又挟不到，所以始终被袁绍压制，不显山不露水。
但曹操的禀赋和脾性始终没变，他的心态也依然是那么坚韧。
胜败乃兵家常事嘛，只要自己不被打趴打怕，始终坚持下去，就一定有机会！
这样的诸侯，一旦真的决心用兵，那就不只是演演戏了，他是动真格要拿下昆阳的。
今年南阳与颍川地区的第一场足以封的大雪，是农历十一月初五降下的。
曹操很会挑时间，次日初六就召集众将，把他集结在颍川的大军动员了起来，分兵命锐各自出击，一时间声势无两。
当然，战前为了防止刘备军过早警觉，所以曹操的大军并没有突前部署到跟昆阳、叶县过于接近的定陵、舞阳。而是只在前线稍微部署了几万人，保持常规对峙状态。
剩下的十几万主力，还是留在郡治许昌，乃至许昌与上述目标半道上的襄城、郾城等据点。曹操自己在正式开战前的帅营，也是立在了许昌。
这天一早，曹操召集了他在西路防区的全部将领，一时大帐内猛将如云，可谓人才济济。
为了破坏刘备的运河计划、确保己方防线地理优势稳固，曹操也是下了血本，从淮南江北防线和黄河南岸防线都抽调了兵力和将领。
往年负责颍川郡和汝南郡这片豫州防区的，主要是夏侯渊，现在还补强了夏侯惇的人马。
曹操神色沉稳凝重，巡视观察了一番诸将的神色士气之后，冷峻如铁地下令：
“刘备兵多将广，坚甲利兵，非集结关东诸侯群力不可力敌。所以今日之战，我们既是为了自己的安全，也是为朝廷分忧。
但不管敌人如何强大，我们都要拿出誓死讨逆的决心，当年讨董、后来讨袁术是怎么打的，如今就还是怎么打，天下大义在我，诸位不可怯敌，也不可轻敌。”
曹操这番话，跟“战略上要藐视敌人，战术上要重视敌人”，倒也有异曲同工之妙。因为敌人确实强大，不说这些话人心就统一不了，打之前还是要强调宣传一下。
随后，曹操话锋一转，开始强调“敌军虽然全局上强大，但是此刻这一局部战场上，我们还是有优势的”。
为了让自己的话可信一些，他没有自吹自擂，而是起了个头，然后把话题交给军师郭嘉。
郭嘉便当着众将，挂起一幅地图，为大伙儿解说：“诸位将军，虽然刘备势大，尤其是去年今年两年连续扩军，对外号称分批在南阳郡练兵十八万，将刘备可以用于远征的兵马扩充到五十万。
但是，也正是由于刘备的南阳练兵计划，对面的南阳虽号称为关西驻军最多的郡，实际上该战区的备战力量，却不是最强。
南阳三年前还是袁术之地，原本人口稠密，人多地少，又被袁术连年暴政搜刮，民生凋敝，府库无余粮，民间无积贮。