“臣……臣阮元见过太上皇，愿太上皇早日康复，太上皇吉人天象，定当万寿无疆！”阮元向乾隆叩拜道。
“好啦，朕知道了，抬起头来，朕上一次这般看你，也是五年前了吧？”乾隆也望向阮元，之前阮元在他禅位之时虽一度短暂回京，但彼时阮元公务繁忙，并未得到乾隆单独召见，这样算来，上一次他独自觐见乾隆，已是五年前在避暑山庄，乾隆与他讲论英吉利形势的那个夜晚。这时阮元看乾隆眼神，只觉七分赞许和认同之下，也有三分不舍。“你外出做学政，朕记得是整整五个年头，你那里平日的奏报，朕都看着，你引用之人，朕也多曾诏对，都是有学问的。你……这几年做得很好，朕放你做学政的时候，其实也不想你能有此……或许只让你做个学政，也是朕小看你了。”
“太上皇此言，臣实在愧不敢当。臣仕官至今日，尚未满十年，承蒙太上皇不弃，已做到侍郎之职。皇恩浩荡如此，臣肝脑涂地，亦不足以报太上皇圣恩之万一。臣在外任，亦深知为官日浅，学行有限，是以终日恪守勤慎之言，不敢怠慢一件公事，亦不敢在人才选录之上，有一人之疏漏。此等皆是臣为官本分，原是不足称赞的。”阮元又怎敢在乾隆面前有半分自矜之色，只得再三谦辞。
“你原本做得就很好，朕对你一再重用，并非朕有意偏袒于你，而是你德行才干，学问智识，原就当得起此等大任。”乾隆无力的支撑起身体，语气却依然从容。“而且朕也知道，你在任选拔人才，不拘一格，有一艺之长者悉与取录。这一点，你做得更好，寻常学政只道朕让他们考查民间生员，只需看他们是否精通程朱之言，其他诗赋天算，正史诸子，一概不顾，如他们一般，能选出什么人才？只得些空口应承之人罢了。你却也无需担心，你所做的，都是朕希望你做的。所以朕提拔你，并无任何不妥，你也无需再多出谦辞了。”
既然乾隆已经说了“并无不妥”，那阮元再行谦让，就成了违逆上意。是以阮元也不再谦逊，只再次谢过了乾隆提拔之恩。
“嗯……朕想着你两年前重新行了婚事，是曲阜衍圣公一家吧？”乾隆又问道：“孔家朕东巡之时，去过好几次，孔家这一辈的孙女嘛……就是你夫人，朕八十岁那年东巡，她还是个孩子，可人聪明，也懂事，没想到啊……阮元，日后你可要多珍惜你夫人才是。”乾隆五十五年，乾隆最后一次东巡山东，当年孔璐华只有十四岁，但毕竟是孔府亲眷，得蒙乾隆召见，因应对得体，诗文娴熟，乾隆还曾亲赐她宫花一朵。这些事阮元自也知晓，见乾隆问话如此亲切，心中也自是感动，忙再次谢过了乾隆。
“但有一件事，朕想问问你，想听你说些真话。”乾隆忽然话锋一转，道：“你外出做学政五年了，山东十府二州，浙江十一府城，都到过了吧？那你给朕说说，这直省风土人情，却是如何，百姓生计，可都还过得去？”
“这……”阮元一路北上之时，想起几年来外省所见官吏贪婪，民生困顿之状，也一度想着回到京城，或许能得乾隆诏对，到时候一定要鼓起勇气，把这一切所见之事都告诉乾隆。平日安静之时，他也曾想过如何应对，才能让乾隆听得进去，可万万没想到，这一日竟然是乾隆主动问了这个问题，心中不觉有些吃惊，一时竟也不敢把真话全部说出，只得道：“太上皇仁爱之心，臣不胜钦服。民间百姓，大多生计也都安稳，衣食无忧。闾阎坊巷之间，商旅繁盛，士人汲汲向学，百工各尽其职。这千里江山，正是盛世景象。”
“朕不想听你说这些。”不想乾隆倒是一反常态，竟对阮元之语颇不满意。“朕希望你今日，能把见到的一切都告诉朕，不是让你只说好话的。其实朕也不瞒你，天下之状，朕并非一概不知，川楚有个匪首叫王三槐的，你可听说过？”阮元点了点头。
乾隆却缓缓叹道：“既然你知道，那朕也告诉你一件事。就在今年八月，那王三槐押到了京城，朕和皇上一起，在乾清宫见了他。朕当时问他，问他说朕平日行止，可还算勤勉，他说是。朕又问他，既然朕为了这天下，终日勤政，六十年如一日，那你为何要反？他对朕说，实在是天下之间，贪官太多，百姓大多贫苦无依，所以，不是百姓心中不向着朕，是官逼民反。朕知道他是四川人，又问他这四川是个大省，方圆数十万里，知县也有一百一十多人，难道就没一个清官吗？他说，他只听说过一个叫刘清的知县，是个真正的清官……唉，刘清，朕若不是听他这样一说，心中还全无此人姓名呢。这般想来，四川是靠后了些，山东、江浙倒是富庶，可既然四川都寻不出几个清官，山东和江浙又能如何？你也无需有所忌惮，只把你所见那些你不愿说的，都一一说出来罢。鄂罗哩，你也在这里，给他做个见证，阮元今日无论口出何言，朕都绝不加罪于他，过了今日，他侍郎之职，当差之事，一切如故，你可记住了？阮元，有什么话，就都说出来吧。”这句话后半句却是说给鄂罗哩听的，也是为了让阮元卸去心中负担，鄂罗哩连忙应过了。
“这……谢太上皇宽厚之恩，只是……”即便如此，阮元眼看乾隆神态如此从容，也不忍直言其弊，只得先从好的方面说起，一点点深入其中，道：“其实臣这五年来所见，若说通都大邑，大抵仍是繁华，杭州坊巷市集，一年四季俱是热闹，民生百业，各自丰足，扬州、淮安在运河要道之上，每年运河船只经过，皆以万数，济南的大明湖、杭州的西湖，每逢春夏之交，风景怡人，也正是文人墨客多加流连之处。可是……”说到这里，阮元终于一点点说起了督学之时所见诸般民生弊病，“从钱塘江溯流而上，金华山里，多有贫苦无依百姓，不得不将刚出生的女婴溺死，以解衣食之困。浙南山里，许多山林种不得稻谷，却又遍布流民，只因易于耕垦之境，早已没有他们立足之所，是以他们只得以番薯为食。沿海官军，多有不恤百姓之辈，这几年海寇频繁，竟也不能护百姓周全。更有甚者，因近些年来国库多有亏空之事，许多府县，甚至封疆大吏，为了赔补亏空，常度开支亦多有克减，苛捐杂税也日甚一日。甚至有些地方，漕米正赋一石，加赋竟也有一石多了……而且，且不说寻常百姓，便是海疆许多将士，一年军饷竟也发放不全，克扣近半亦是常事。近些年来，也是许多精忠为国的大臣多番照应，将士们方得勉强度日，可若是长此以往，只怕……”说到这里，先前督学路上所遇种种，一一涌上心头，阮元本有不忍之情，如此一一道来，言语之下，也未免有些哽咽了。
“如此说来，这乾隆盛世，难道俱是虚幻不成？”乾隆听到这里，也不禁问道。或许早在审问过王三槐之后，乾隆心中，就已经渐渐有了这番疑问。
“臣以为，乾隆盛世是真，可眼下诸般民生疲弊，也没有假。”阮元答道：“臣少年之时，扬州最是繁华，细民无需困于生计，辛勤劳作一日，便可数日衣食无忧。臣年少时得以博览群书，尽心经术，也是拜这天下太平繁荣所赐。更何况太上皇在位六十年，五次普免钱粮，三次蠲免漕赋，天下百姓，大多亲受太上皇厚恩，说到太上皇的时候，都知道太上皇圣明如故。只是天下承平日久，人心不古，是以贪贿之事渐多，亏空闻之不绝。不少守令生于安逸之世，不恤百姓，唯以府库充实为能事，这才有今日这般困苦之象。”
“可是朕记得，上次普免钱粮，是前年的事，蠲免漕赋，最近的一次是乾隆六十年。这样想来，百姓当交的赋税，这几年应该免除了不少才对啊？却为何偏偏是这几年的时间，百姓多有困顿之色呢？”乾隆又问道。
“回太上皇，臣才疏学浅，其中缘由，确实难以深究。但臣想着，正是天下承平日久，大小官员之间，方有因循之弊。有司考核殿最，不看百姓生计，唯观仓廪是否充实。征收赋税，不顾百姓是否尚有余钱余粮，亦不顾收成年景、水旱灾祸，唯以完税为能事。更有甚者，以漕粮易朽、丰收不易为名，巧立名目，多加折耗之税，即便朝廷有普免钱粮的恩旨，到了下面，这些折耗钱粮，却往往不得豁免。收了赋税，又有不少中饱私囊之辈……朝中御史司员，又大多不愿多事，眼看府库尚有钱粮，便不予深究，如此上下因循怠惰，民间之事，就一日不如一日了。但臣想着，即便如此，这普免钱粮，总是比不免的好，免了正赋，对舒缓民力，也是有好处的。”阮元道。
乾隆听着，一时也说不出话来，过了半晌方道：“如此说来……也是朕的错了，这些年来，朕精力不比当年，对这些贪腐之事，终是宽纵了些。”
阮元听着乾隆之语，已是略有自责之意，想着乾隆毕竟已经衰迈，自己如此直言，似乎有些过当，更何况官员贪贿成风，与和珅收受财物，培植私人也有关系，并非乾隆一人之过。便即想着开口，将和珅之事告知乾隆，可转念一想，此时京城之中，形势微妙，自己若是多言，只怕隔墙有耳。一时之间，也把指斥和珅之语收了回去。
“阮元，这次诏你回来，有朕的意思，可皇上他……是皇上先与朕说了你的事。你今年还年轻，皇上他身边，也缺你这样的人，以后要记住，尽心辅佐皇上，皇上他心中有你的位置，你也只管放心，不论以后有什么事，只放心去做就是了。”阮元能说什么，乾隆心中清楚，至于该对阮元说什么，其实稍加点拨即可，也无需过多言语。是以乾隆这时将嘉庆试图提拔阮元之事告知了他，希望自己离世之后，阮元依然可以为嘉庆尽心效力。
阮元也再次谢过乾隆，乾隆摆了摆手，鄂罗哩便即明白，带着阮元走了出去。看着阮元渐渐离开养心殿，乾隆双目之中，也自是无尽感慨，一时不绝。