哈密城，关西绥靖将军公署。
这已经是哈密城的第三场雪，整个哈密都笼罩在一片雪白之中，而在绥靖公署的左跨院之中却永远处于喧嚣之中，这里是帝国陆军军官观摩团的驻扎地。
天山北路的军事行动在帝国战争史上规模连前十都进不去，但却有着重要历史地位，因为这是第一次帝国陆军没有直接参与的大规模军事行动，从战争动员到补给，全部都是由理藩院下辖的藩兵组成，无论是内藩兵还是外藩兵，其中大部分是蒙古、女真等异族军队，即便是炮兵、参谋、舟桥等技术兵种，也是理藩院下属的，与帝国陆军无关，虽然理藩院的大部分将校是陆军出身，藩兵与陆军军官之间存在大量交叉服役的现象，但仍旧引起了陆军的不满，派遣军官团来，说是观摩，但找茬的意味最为明显。
这支军官团人数超过一百，禁军、骑兵、步炮各兵种都有，世家大族与平民出身兼备，军衔多是校级，虽然平日里也是争斗不休，但面对满清的时候，他们拥有共同的信念，特别是在满洲之主曾有求取帝国长公主这件事发生后。
在陆军的眼里，嫁给陆军英雄的长公主就是陆军的媳妇，满洲人求取长公主，就是对陆军上百万人的侮辱，因此陆军是最不希望和谈停战的，尤其是这批激进的少壮军官，而国内的舆论也在变化，当初僧格死的时候，西北生乱，帝国臣民不想陷入战争泥沼，所以普遍不想大打，可当帝国吞并天山北路，掌控了七河流域，且没有进行大规模的战争动员和巨额军费开支，舆论为之翻转，都认为，为什么不顺手把满洲也灭了。
常阿岱站在通往东跨院的门前，略作犹豫，不太想进去，如今他是皇帝特使，帝国的谈判代表，是少壮军官们口诛笔伐的对象，更为特殊的是，他本身就是个满洲人，而且还姓爱新觉罗，和满洲之主玄烨就是不出五服的堂兄弟，在一般将官面前，这一点没有人戳破，毕竟他受两代皇帝委任重用，屡屡参与帝国对满洲的军政行动，忠诚是绝对不会有问题，可少壮军官们可不管这些，激愤起来，一口一个鞑子的叫，让他脸面挂不住。
“常大人，来的早啊。”常阿岱犹豫的时候，肩膀被人拍了一下，回头一看，正是新任的定边将军陈平，虽说未来二人负责西北军政，可他这个驻疆大臣可是要在与满洲正是签订合约之后才正式生效呢。
“将军，您从伊犁回来的？”常阿岱问。
陈平捂嘴打了个哈欠：“昨儿回来的，路上遇到风雪，赶了夜路。早就听说陆军派来一帮子练嘴的来，知道你不方便打发，裴元器又是个不问军务的，我且不得回来助你一臂之力么，常大人，咱们都年轻气盛过，这几天他们说的那些屁话你可别往心里去，也就咱们地处天高皇帝远，要是在御前，他们哪个管不住嘴？”
常阿岱从政这些年，对这些早就习惯了，只是随着位高权重，似这几日这样直接被人喊在脸上的事儿是没有的。
“来，常大人，一道进去，打发了这些瘟神，还有许多正经事要做。”陈平道。
常阿岱侧身，礼貌道：“将军请。”
二人一起进入大堂，这里原本用来招待的桌椅摆件早就被堆到了一角，羊皮铺了两侧，一幅巨大的地图铺在正中央，军官们盘腿坐在地上，讨论不休。帝国的军官，还是能被拣选进陆军观摩团的，全都是正统的军校毕业，而来来自指挥、参谋、马步炮各系的都有，凑出一套专业的参谋班子简直易如反掌，绘图作业更是专业简练，到了哈密不足十日，补全了地图，统计了西征军和扎萨克人口，核算了战力，调查了物资储备和军械编制完整程度，完成了一个方面的全部工作，如果不是西北冬季的天气实在是恶劣，又是连日下雪，这群家伙甚至还要组建前沿侦查部队，进行测绘和实地调查了。
这哪里是一支军事观察团，简直就是微缩的战区指挥班子。
“拜见侯爷！”
“参见将军。”
陈平一进来，一群军官全都起身，世家出身的以爵位称呼以分尊卑，而平民出身的则看中职衔上下，对陈平，他们是既佩服又羡慕，而见常阿岱跟着进来，神色就不那么简单了。
“找地儿坐吧，军前没有那许多规矩。”陈平招呼了一声，自己直接盘腿坐在火盆前，烤了烤有些僵硬的手，把一个垫子摆在一旁，让常阿岱坐在身边，继而问道：“昨日刚回来，听说了你们干的事，到底都是科班出身，比我们这些半路出家的人专业的多，这么漂亮的图上作业，上一次见时，皇上还在潜邸当太子呢，嘿，熟脸都不少嘛，你们几个还是皇上的同学，要么就是诚王爷的同学吧。”
“劳侯爷记的。”几个人笑哈哈的点头，当初陈平做太子的侍卫长，太子与诚王交好，他们或许记不住自己不熟悉的同学，可陈平不能不记着。
“一恍惚十年过去了，如今都成了事，极好，极好。”陈平夸赞了几句，细细看了看地图，问：“怎么，这是帮着我定边将军公署制定作战计划呢？”
方才被陈平认出的一个中校说道：“卑职等不敢越权，实在是觉得机会难得，如今满洲龟缩，而帝国又入主西域，已成夹击之态势，明年春暖，可趁机进军，若是一举获胜，荡平鞑子，也就不用费心谈判了，就算不胜，给鞑子以高压，于谈判也是极为有利的。”
“到底是陆军选中的俊才，说的极是，本将也是这个意思，但说实话，你们制定的这个计划，与我定边将军府会同理藩院商议的可不尽相同。”陈平说道，接过指挥棒，点在了额尔齐斯河与塔尔巴哈台之间，说：“这一路，在我们的计划里没有。”
这话一出，军官们都是哗然。因为额尔齐斯河发源于阿尔泰山脉南坡，沿着南麓往西北流，最终是要注入到西伯利亚的鄂毕河之中，而现在满洲人控制的新满洲之地，就位于鄂毕河中上游，阿尔泰山以北的区域，从军事态势上来说，派遣军队沿着额尔齐斯河前进，就可以直接插入满洲之地的心脏地带，比绕行七河流域及从科布多一带西进讨取顺畅很多。
“你们有没有想过，为什么满洲人介入天山北路局势的时候，也没有走这一条路，而是冒险在阿尔泰山东南平缓地带翻越山岭呢？”陈平环视一周，反问道。