那些讲究高雅的一般只是投贴邀友，吟诗弄文，做一番清游。俗的则会约上几个好友，去小秦淮订条画舫，既赏风景，又观风月。正所谓“丢眼邀朋游妓馆，拼头结伴上湖船。”
然而就在这春日的喧闹繁华中，位于通泗桥东侧的扬州府衙门内突然收到的一封匿名举报信，使得刚刚调任至此的知府马慧裕大惊。一旦举报信中的事情坐实，不止是扬州城内会有无数人头落地，整个江南文坛也会风云变色，他自己没准也要受到牵连，影响仕途。
马知府是汉军正黄旗人，乾隆三十六年的进士，在京城呆了十几年，前年好不容易外放。先是做了两年镇江知府，今年托人又花钱，这才换到扬州当知府。
说句题外话，在另一时空的历史上，那位三阳教的教首刘之协，就是在嘉庆五年，被时任河南布政使的马慧裕给抓住的。
举报信是在府衙后院的地上发现的。因为信封上什么都没写，管家先是问了一圈，谁也不知道信是哪来的。然而等他好奇的拆开厚厚的信封，看到里面的内容后被吓了一跳，急忙去向马慧裕禀报。
马知府看到信里的内容，也是震惊莫名。虽说他刚来扬州不久，可信中提到的每一个人都是赫赫有名的文人，其中那个名叫焦循的士子，他夫人还是新科翰林阮元的表妹。
在这封举报信上，告状人声称江都士子焦循、江藩、黄承吉、钟怀等人，勾结朝廷叛逆北海贼，意图举事谋反。
“这可如何是好？”马慧裕没有马上给巡抚衙门发呈文，也没有找管诉讼的通判，因为案发地点事涉他家后宅，于是便先找了幕僚商量。
那幕僚名叫方敬斋，年过五十，乃是苏州的一个屡试不第的举人，他跟马慧裕在京城就认识，已经有十多年的交情。马慧裕外放后，便请他过来襄幕，办事十分稳妥。
方敬斋仔细看完了举报信后也是心下愕然，随即建议马慧裕先不要惊动外人，悄悄的把投信的人找出来，查其心迹，以辩真伪。如果是假的，那就重重治投信者的罪；如果是真的，再禀报巡抚大人不迟。
于是马知府便限期两天，命方敬斋负责找出匿名举报者。
这种事其实不难查，问一下府衙后门的出入记录，再把人叫来挨个讯问就行了。到了晚间，一名负责每日送菜的挑夫在讯问时露出了马脚，最后承认是他趁厨房的下人不备，偷偷将信扔进后院的。
“好狗才！”方敬斋冷笑道：“是哪个混账让你把信带进府衙的？速速从实招来！若敢胡乱攀扯，就让你尝尝夹棍的厉害！”
“老爷饶命啊！小人全招！小人全招！是焦老爷让小人干的啊！”
方敬斋道：“哪个焦老爷？说名字！”
“好像，好像是叫焦应元，平日里都称他为焦老爷，是个监生，就住在广储门外。”
此时负责记录的书办不由一愣，方敬斋看到后也没理会，继续问道：“他给了你多少好处让你干出这等混账事？”
那挑夫讷讷道：“五，五十个钱。”
随后方敬斋又问了那焦应元家住何处、如何给的钱、怎么交待的、什么时间、等等，这才命人将挑夫收押。
此时天色已晚，马慧裕已经回后宅歇息，有什么事也只能明天禀报了。负责记录的书办将供词给方敬斋看了，正要退下，就听对方问道：“适才阁下神色有异，莫非认识那个焦应元？”
书办拱手道：“方先生，那位焦监生家里的事从前年闹到了年前，江都那边好多人都知道。您和府尊大人才来不久，自然不知道。”
“哦？你且与我说说。”
这年月不管是县令还是知府，到任一地后对地方上的小事根本不在意，除非是发生了大逆谋反或是十恶不赦的案子。虽说幕僚要提前做准备工作，以便上司需要时提供建议，不过他们更关注的是官绅和富商，以及各级官员背后的关系网，也就是所谓的“唯上不唯下”。
“这个焦监生，真是没法说他。”书办略微回忆了一下，这才跟方敬斋从头讲述起来。
焦应元，江都县人，家住广储门外。他家的亲戚里最出名的就是士人焦循，按辈分算是焦应元的堂兄。
焦家有直系兄弟四人，早已分家析产，各过各的。其他兄弟都能自求温饱，只有焦应元，平日游手好闲，又喜赌博，几年下来，便将所分田产销化殆尽，然后便屡屡向亲兄弟和堂兄弟们借贷，借不到便常出忿恨之语。
乾隆五十三年，几个债主一起向焦应元逼债，共计白银二千三百两。焦应元还不起钱，于是经中证公议，将他家田园粮房估价为白银一千五百两，交由几位债主拿去变卖抵债。
谁知焦应元心怀忿恨，遂与自己的好友，身为江都县衙书办的黄能商议，由黄能代写了诉状，于同年十月，以焦应元之母王氏的名义，向江都县衙控告几位债主“诱赌占产”--也就是设局诱惑焦应元参赌，然后一起作弊让他输了个倾家荡产。
话说焦应元之所以没有以自己的名义去告状，是因为监生参与赌博会被地方学政惩戒。
孰料焦母王氏知道此事后，指派了次子带着文书前往县衙，说诉状不是自己写的，是冒名捏控。县衙于是将焦应元重重训诫了一番，撤案了事。
到了乾隆五十四年初，焦应元又因借了堂兄焦循白银三百两去赌博，之后被焦循得知后，便十分气愤的训斥了他。结果焦应元又去找黄能商议，打算以侵吞族中钱粮的罪名控告焦循。
没成想，这次又是他母亲王氏站了出来，向衙门讲述事情始末，将案子给撤销了。衙门还判决焦应元必须立即想办法偿还欠焦循的银两。
谁知焦应元的四弟在冲突中支持了焦循，到了去年四月，焦应元就把四弟给告到了扬州同知衙门。理由是四弟从外面带回来的养子，没有资格继承焦家的财产，应将其逐回原籍。
然后，他母亲王氏再度出马，先是责骂焦应元挟嫌报复，又让四子和族长一起前往衙门作证。不出意外，焦应元又输了官司，再次被“发学戒饬”。
后来焦循北上一走数月，直到年前才回来。而他妻子阮氏又是个知书达礼心地善良的，平日只是在家侍奉婆婆，从不理会外面的闲事，因此也没有催焦应元还钱。
那书办最后叹道：“黄珏镇焦家，那是世代的书香门第。焦里堂的才学远近闻名，事母至孝，怎么会摊上这么个亲戚！”
方敬斋听完点点头，便让那书办回去安歇。次日一早，他便将情况跟马慧裕做了禀报，马知府一听也怒了。到了此时，他也估计那焦应元很有可能是诬告。不过事涉谋反大逆，不可能就这么草率撤案。
“府尊，此事且再给我两天，在下想和那焦应元家周边邻居打听一二。”
马知府考虑了一下，便同意了方敬斋的请求。