话说河北威胜州沁源县（山西高官治沁源）一个猎户，名田虎，有膂力，熟武艺，专一交结好汉。本处万山环列，易于哨聚，又值水旱频仍，民穷财尽，人心思乱。田虎乘机纠集亡命，编造箴言，煽惑愚民。初时掳掠些财物，后来侵州夺县，官兵不敢当其锋。
说话的，田虎不过一个猎户，为何就这般猖獗？
看官听着：却因那时文官要钱，武将怕死，各州县虽有官兵防御，都是老弱虚冒。或一名吃两三名的兵饷，或势要人家闲着的伴当，出了十数两顶首，也买一名充当，落得关支些粮饷使用。到得点名操练，却去雇人答应。上下相蒙，牢不可破。与那京城里的禁军，一个模子里出来的。国家费尽金钱，竟无一毫实用。到那临阵时节，却不知厮杀，横的竖的，一见前面尘起炮响，只恨爷娘少生两只脚。当时也有几个军官引了些兵马，前去追剿田虎，那里敢上前？只是尾其后，东奔西逐，虚张声势，甚至杀良冒功。百姓愈加怨恨，反去从贼，以避官兵。所以被他占去了五州五十六县。那五州一是威胜，即今时沁州（山西沁源）；二是汾阳，即今时汾州；三是昭德，即今时潞安（山西长治）；四是晋宁，即今时平阳；五是盖州，即今时泽州（山西晋城泽州）。那五十六县，都是这五州管下的属县。田虎就汾阳起造宫殿，伪设文武官僚，内相外将，独霸一方，称为晋王。兵精将猛，山川险峻。
田虎分兵两路，来打卫州（河南新乡）等地。朝廷得报，徽宗大惊，向百官文武问道：“卿等谁与寡人出力，剿灭此寇？”
只见班部丛中闪出赵鼎，执简当胸，俯伏启奏道：“臣闻田虎斩木揭竿之势，今已燎原，非猛将雄兵，难以剿灭。今有破辽得胜之登州节度使林冲，兵强马壮，遣这枝军马前去征剿，必成大功。”
于是徽宗令杨戬携御酒、金带、锦袍、金甲、彩缎登，来得登州颁旨。叫林冲率登州节度使府的军兵，去剿田虎。又应下了今年免交朝廷和内库共一百万贯的税赋，缴获归林冲，应下了地方官府负责供应粮草。
颁旨已毕，林冲请杨戬入座，说道：“非是林冲不愿为国效力，实在是刚刚剿平北辽，军兵困乏，众多伤兵未愈，不宜再动刀兵啊！”
杨戬道：“圣上也知林节度使辛苦，然国家用人之际，还望林节度克服困难，为君分忧啊！”
林冲叹道：“怕只怕我等兄弟愈是立功，有奸臣愈是忌惮，要害我等兄弟。”
杨戬便晓，必是林冲知道了王黼上奏要限制登州节度使府的事情，忙解释道：“天子英明，岂会听信谗言？望林节度勿要担心，杨某也定当在天子面前保奏林节度之忠义。”
鲁智深在旁道：“上回我军劳师远征，死伤惨重，结果就发了几匹绸缎，把‘权北海都督‘的权字给去了而已。令人寒心啊！”
杨戬心道：“你梁山军破了辽国好几个大城，缴获不知多少都运回来了，也没见呈送送给朝廷一些。”只是他常收梁山好处，不好说。
晁盖也抱怨：“我等本想为大宋绥靖四海的，那皇帝小气，就给个北海都督。”
杨戬便道：“杨某回去后，便禀告皇上，四海都督之事当为林节度力争。”
林冲道：“出兵一次，费用远远超过朝廷免去的一百万贯税赋。我等也是想要从外海聚财，以为朝廷节省开支。”
林冲与鲁智深柴进晁盖吴用等商议，还是遵旨出兵。不过只出整训完毕的关胜第一军和杨志第二军；另有部分水军，由李俊和张顺统带；武松刘唐带的特战旅一多半；凌振的一炮团；还有新成立的近卫师，师长是花荣。一共近十万大军。
王进的第三军和卢俊义的第四军分别在青州和密州整训，同时准备增援前方。
林冲选日出师，路过京师附近的陈桥驿，有杨太尉来送行，赵安抚遵旨，至营前赏劳三军。林冲谢了杨太尉、赵枢密，兵分三队而进。
关胜为第一队；林冲、吴用、许贯中为第二队；杨志为第三队；及其余将佐，马步头领，统领中军。当日三声号炮，金鼓乐器齐鸣，离了陈桥驿，望东北进发。
林冲号令严明，行伍整肃，所过地方，秋毫无犯，是不必说。兵至原武县界，县官出郊迎接，前部哨报本军头领舡只，已在河滨等候渡河。林冲传令李俊等领水兵六百，分为两哨，分哨左右。再拘聚些当地船只，装载马匹车仗。林冲等大兵，次第渡过黄河北岸，便令李俊等统领战船，前至卫州卫河齐取。
林冲兵马前部，行至卫州屯扎。当有卫州官员，置筵设席，请进城中管待，诉说：“田虎贼兵浩大，不可轻敌。泽州是田虎手下伪枢密钮文忠镇守，差部下张翔、王旨领兵一万，来攻本州岛所属辉县；沈安、秦升，领兵一万，来攻怀州属县武涉。求先锋速行解救则个！”
林冲听罢，回营与吴用商议，发兵前去救应。吴用道：“陵川乃盖州之要地，不若竟领兵去打陵川，则两县之围自解。”