广宁丢了，辽西防线崩溃。明军不得不放弃辽西，全线退守山海关。
广宁兵败震惊了朝廷。天启帝将王化贞逮捕下狱，将熊廷弼撤职查办。兵败之罪的主要责任人应该是王化贞。但负责审理此案的官员是东林党人，将熊廷弼和王化贞都判为死刑。
“廷弼令汪文言贿內廷四万金祈缓，既而背之。魏忠贤大恨，誓速斩廷弼。”熊廷弼托朋友汪文言贿赂魏忠贤四万两白银请求改判死缓。但改判实现后，熊廷弼并没有按照事先约定付给魏忠贤“四万金”。魏忠贤大怒，发誓报复，再次改判熊廷弼斩立决。熊廷弼被杀后，“传首九边”，首级被送往各边镇展出，作为弃城而逃的警示。
这还不算完。魏忠贤余怒未消，以“通贿案”将汪文言下狱审讯，让他交代熊廷弼的“四万金”到底跑到哪去了。汪文言跟东林党人交往甚密。东林党大臣杨漣曾经上书弹劾魏忠贤。魏忠贤便借“通贿案”株连东林党人，逼迫汪文言承认贿赂内廷未遂转而贿赂内阁，把“四万金”分送杨漣、左光斗等人。“通贿案”把东林党六位骨干拉下水，并且成为魏忠贤绞杀东林党人的序幕。
魏忠贤让人炮制一份《东林点将录》，对天启帝说东林党人结党营私。在古代，结党就是犯罪，就是图谋不轨。天启帝下令彻查。
于是，魏忠贤指挥东厂特务追查东林党人。一场大逮捕随即在全国展开。很快，东林党人杀的杀，关的关，贬的贬，销声匿迹。东林学院都被魏忠贤拆了。
东林党遭到驱逐后，朝廷的党争问题倒是解决了。朝中只剩下一个党，阉党。
魏忠贤驱逐东林党人惹恼了东林党大佬孙承宗。
孙承宗是天启帝的老师。他在广宁兵败后毛遂自荐去山海关督师。天启帝让他经略山海关、蓟州、辽东、天津、登州、莱州，也就是让他担任环渤海湾的最高军事领导人。
孙承宗到了前线，依重将军袁崇焕、祖大寿，在加强防御的前提下积极反攻。他通过筑城建墙，把防线一点一点往前顶，“修复大城九、堡四十五，练兵十一万，……拓地四百里”。他把防线一直推到宁远（辽宁葫芦岛兴城市）至锦州，基本收复了辽西。
努尔哈赤慑于孙承宗的威势，不敢轻易西进，转而消化巩固已占领区。金兵进攻旅顺、镇江，把明军插在辽东的两颗钉子拔掉。毛文龙兵败退往皮岛（朝鲜平岛），坚持在敌后牵制敌军。
孙承宗正准备水陆并进收复辽东之时，朝中形势剧变，魏忠贤驱逐东林党人，完全控制了朝局。
孙承宗忍无可忍，以给皇帝祝寿的名义回京面圣，准备弹劾魏忠贤，搭救东林党人。
魏忠贤闻报又惊又怕，跑到天启帝面前痛哭流涕，称孙承宗带兵进京是来“清君侧”的。
天启帝相信魏忠贤是忠臣，岂能允许孙承宗“清君侧”，下令禁止孙承宗回京。
孙承宗那时已经到达通州，接旨不得不返回山海关。他知道自己不再被皇帝信任，主动辞职回家。
魏忠贤改派阉党高第接替孙承宗。
努尔哈赤听说经略换人，认为有机可乘，立即向辽河集结军队，准备恢复对明朝的攻势。
高第得报惊慌失措，下令关外驻军全部退守山海关。
袁崇焕驻守宁远，抗令不遵，誓与宁远共存亡。他对高第说，“官此，当死此，我必不去”。我既然是宁远的守将，就应该死在宁远。我肯定不会离开宁远。他劝高第不要放弃关外。关外不守，关内也守不住。
高第不听，不理袁崇焕，自顾自撤兵而走。
1626年，努尔哈赤率军十余万杀过辽河，包围了宁远城。
宁远只有万把守军。“中外谓宁远必不守”，大家都以为宁远肯定完了。但是出乎大家意料，这么个弹丸小城不但挡住了金兵的侵略步伐，还把努尔哈赤送上了西天。
袁崇焕身先士卒亲率宁远军民抗击金兵，“枪炮药罐雷石齐下”，让金兵始终无法越雷池一步。努尔哈赤忍不住上前督战，结果被袁崇焕的“红夷大炮”击伤，不久毙命。
红夷大炮是明朝从欧洲进口的巨炮，射程远，精度高，是当时威力最大的武器。
金兵久攻不下伤亡无数，不得不撤围而去。宁远之战以明军的胜利而告终。
喜讯传来，北京城一片欢腾。