北京城关闭城门，宣布戒严。
兵部尚书丁汝夔[kuí]向严嵩请示作战方略。严嵩说：不要轻易出战。在边关战败了容易掩盖。离京城这么近，一旦打败就会搞得人人皆知。敌寇不过是来打劫的，抢够了就走了。丁汝夔于是下令守城官兵不得出战。
鞑靼人在城外肆意烧杀抢掠。明军始终作壁上观。
俺答汗令人往城内送信，再次提出朝贡要求。他在信中写得非常狂妄，说：答应朝贡，我立马撤兵。如果不答应，我每年都会兵临城下。
敌寇打上门了，隐居西苑修炼的嘉靖被惊动。
嘉靖把严嵩找来，问他怎么回事？如何是好？
严嵩说：他们不过是“抢食贼”，饿急眼的强盗跑这来打劫而已，不足为患，不必担心。
嘉靖问他：问题是敌寇打上门来了。敌寇提出的条件我们是答应还是不答应呢？我们是战还是和呢？
严嵩无言以对。他只擅长拍马，不擅长应对战争。他内心是希望嘉靖答应俺答汗的条件，让鞑靼人人赶紧离开。但这话不能说。俺答汗写的信对皇帝来说是大不敬。嘉靖要是屈从俺答汗的威胁有失大国体面。
嘉靖见严嵩无话，只好让群臣讨论，集思广益。
嘉靖没有参加朝会，让宦官列席。宦官回来后说朝堂之上文武百官大眼瞪小眼，不发一言，只有国子监司业（相当于教育部副部长）赵贞吉在那里慷慨激昂。赵贞吉认为答应鞑靼人的条件无异于签下城下之盟，应该鼓舞士气抗战到底。
嘉靖也不想示弱，下令应战。
严嵩厌恶主战的人，找个茬把赵贞吉贬出京城。
丁汝夔召集禁军准备出城迎战。这一召集不要紧，才知道十万禁军只剩下了不到一半。其他都是空额，也就是名册上有其名，人早已经死了、跑了、没了。将领为了吃空饷没有删除名册。并且仅有的这四五万人，一半是老弱病残，另一半身强力壮的都被各级将领叫走当差去了。丁汝夔一看这情况，不敢出战，招河南、山东等地军队入援。仇鸾也接到命令率军两万进京勤王。
各地援兵来了以后也不敢出战，远远观望而已。丁汝夔也担心战败，告诫他们不要轻易出战。援军乐得听命。
嘉靖得知援军到达，下令合围鞑靼人。但援军畏战不前，推脱没接到丁汝夔的命令无法出战。嘉靖气得鼻子都歪了。
鞑靼人在城外烧杀抢掠够了以后，大摇大摆地走了。
仇鸾见鞑靼人撤走，来了精神，派兵追上去想偷袭一把。没想到人家杀了一个回马枪，把明军杀得大败。明军死伤一千多人。仇鸾也险些被俘。仇鸾隐瞒败绩，拎着八十多个死掉的鞑靼人和平民的首级回来邀功。
久不上朝的嘉靖召集群臣训话，大骂群臣无能。他最恼怒的人是丁汝夔，骂他是不抵抗将军，下令将丁汝夔下狱法办。以丁汝夔命令为借口抗旨不遵畏敌拒战的将军也被法办。
严嵩担心丁汝夔供出自己，对他说：有我在，你没事的。
丁汝夔下每道命令前都向严嵩请示过，是严嵩叫他和勤王部队不要轻易出战。
丁汝夔信了严嵩，没有为自己申辩。等他被拉出去砍头才明白上当了。严嵩根本没有保他，而是杀人灭口。丁汝夔在临刑前高喊“严嵩误我”。
按理说，即使没有丁汝夔告发，敌寇打到京城这么严重的事件，严嵩作为宰相也脱不了干系。但实际上严嵩竟能全身而退，毫发无损。嘉靖对他宠信如故。
当年是天干地支纪年法的庚戌年，因此这次北京保卫战被称为“庚戌之变”。