1414年，五十万明军在北京集结，跟随明成祖北上。
明成祖率军进入蒙古，找了两月也没发现敌踪。眼见粮草不多，明成祖打算撤军。这时探马来报，附近发现敌情。明成祖命令先锋军发起攻击，自己率主力军随后跟进。先锋军追上敌军，发现只是小股部队，举手将其击溃。这边刚完事，前面又发现一股敌军。先锋军又追过去将其歼灭。
明成祖感觉不对劲，担心瓦剌人在诱敌深入，督促大部队加速前进去跟先锋军会合。
果然被明成祖猜中，瓦剌人在前面埋伏下三万精锐骑兵。
瓦剌人本想钓条小鱼，没想到后面跟条鲸鱼，跑吧有点丢人，只好硬着头皮冲过来。明成祖命神机营迎战。神机营是明军的火枪部队，装备了火铳。火铳虽然杀伤力不大，但是挺吓人的，尤其是对于马。一声令下，万枪齐发。瓦剌骑兵人仰马翻。明军骑兵趁势从两翼杀出，夹击敌军。瓦剌军大败。
明军一直追至图拉河（在蒙古国境内），因为粮草不足，没能将瓦剌军赶尽杀绝。
明成祖虽然心有不甘也不得不下令班师回国。
两年后，明成祖重新集结不对，准备再次北伐瓦剌。
大军还没出动，明成祖得到线报，马哈木死了。明成祖暂停北伐，静观其变。瓦剌在马哈木死后陷入内乱，势力大衰，对明朝再也构不成威胁。马哈木之子脱欢向明朝称臣纳贡。明成祖于是取消了北伐计划。
但是让人没想到的是，瓦剌这边老实了，鞑靼那边又开始乍刺。鞑靼将养了几年缓过气来，好了伤疤忘了疼，开始攻击瓦剌，扩张势力。并且，鞑靼使团回蒙古的时候抢掠明朝边境。最让明成祖不能容忍的是，鞑靼人暗中把东北蒙古人拉了过去。
东北蒙人就是前面提到过的纳哈出的部下。他们被称作“兀良哈”。“靖难之役”时兀良哈曾帮明成祖夺位。事成之后，明成祖将长城以北赏赐给他们牧马。但血脉相亲，兀良哈一直跟鞑靼人暗中勾结，最终和鞑靼人搞到了一起。
明成祖不放心北边防务，决定迁都北京。
1420年，北京城和行宫都修好了。明成祖下令迁都，把明朝的首都从南京迁到北京。他要亲自坐镇北方。
迁都完成的第二年，明成祖再次出兵鞑靼，要好好教训教训他们。鞑靼人闻风而逃。明成祖没逮住鞑靼人，回兵去收拾兀良哈。
兀良哈仗其骑射厉害，聚众数万抵抗明军。明成祖指挥军队张开两翼包围敌军，限制敌军的机动能力。兀良哈遭到围攻拼命突围。明成祖早有安排，围三缺一，专门给他们留了一个缺口。兀良哈冲出缺口逃进密林。明成祖事先在密林中埋伏下神机弩。兀良哈出龙潭入虎穴，掉进了明成祖布下的陷阱。神机弩万箭齐发。兀良哈成片落马。明军全线出击发动总攻。兀良哈惨败，只有少数人侥幸逃脱。明军追剿残余，一直打到兀良哈老巢。兀良哈认输了，向明成祖投降，发誓以后再不敢作乱。
明军撤回国内。阿鲁台又来骚扰边境。明成祖忍无可忍，再次提兵去讨伐阿鲁台。
明军还没出境就得到阿鲁台被瓦剌人打败的消息。阿鲁台战败后部众溃散，实力大衰。明成祖一看老虎变病猫，没必要再兴师动众远征，下令收兵回营。
第四次北伐无功而返。
没想到阿鲁台收拢部众死灰复燃，又在明朝边境搞事。明成祖后悔当时没有在阿鲁台被打得半死之时趁机出手结果了他，给了这疯狗养好伤口的机会。明成祖只得又起大军去讨阿鲁台。他憋了一肚子气，这回一定要弄死阿鲁台。
1424年，成祖第五次亲征大漠。
阿鲁台听说明军出动，闻风而逃。明成祖率军在后面紧追不舍。但追来追去，人家马快，明成祖把阿鲁台追丢了。眼见军粮将尽，明成祖不得不下令撤兵。
明成祖在返回途中得病而死。时年65岁。
明成祖是历史上少有的文治武功都非常出色的皇帝。虽然他也有猜忌嗜杀等一些毛病，但症状比明太祖轻多了。灭十族的事是否真实存在众说纷纭。但有一点非常明确，他在位的22年里国泰民安四境臣服。这就不能不说他是一个称职的皇帝、伟大的皇帝。明成祖被人称做永乐大帝。历史上被称为大帝的皇帝可不多。
明成祖在历史上经常被黑，大概跟他篡位做皇帝有关。掌握笔杆子的儒生对犯上作乱的人肯定不会有好话。如此而已。