为了便于商业和漕运，忽必烈还整修了大运河，使南来北往的商品和南方的粮食可以通过水路源源不断地送往大都。现在可以见到的大运河基本都是元朝那时修的。
著名的马可波罗就是随着欧洲商队来到中国，将他的所见所闻写进书里，即《马可波罗游记》。
中国出口的商品依然以陶瓷和丝绸为主。元代工匠新开发的青花瓷销路非常好，此外还有青瓷和白瓷。值得一提的是，在出口商品里开始出现棉布。
棉花种植和棉纺织在元代开始普及。这要感谢那位伟大的老太太——黄道婆。
纸币在元朝的普及和应用也方便了贸易。不仅中国商人，外国商人也使用元朝的纸币。纸币毕竟比金银铜币更便于携带。不过元朝的通货膨胀影响了纸币的信誉。元朝一旦缺钱就拼命地印钞票，造成货币大幅度贬值，最后几乎一文不值被百姓抛弃。
元朝政府也直接涉足商业领域赚取利润。政府经商有很多便利条件，比如说垄断，比如说许可证制度。金、银、铜、铁、盐等属于政府专营，价钱由政府随便开。茶、铅、锡等通过出卖许可证的办法和商人合营。酒、醋等征收特别税。普通商品的税率通常是1/30，不算高，但政府缺钱时就难说了。
“民”“儒”“丐”是排在最后的三种人。民是农民，儒是知识分子，丐是乞丐。这三种人里绝大多数是汉人。汉人基本排在社会的下三流。
农民和乞丐即使在汉人当权的社会也排不到前面。但是儒生就不一样了。
想当年，“儒”的地位多么受人敬仰。“万般皆下品，唯有读书高”。读书人“羽扇纶巾”走在街上都被人高看一眼。尤其宋朝重文轻武，“满朝朱紫贵，全是读书人”，读书人“学而优则仕”，通过科举进入“官”、“吏”阶层，荣宗耀祖，享受荣华富贵。
而如今，斯文扫地，读书人被视作乞丐一般的寄生虫。蒙古蛮子就想不明白，世界上竟还有这么一群人，以读书做为职业，凭着一嘴的“之乎者也”，竟也能吃香喝辣，甚至当官坐骄。在蒙古人的眼里，读书人手无搏鸡之力，上马挥不得刀，下地抡不得锄，简直就是一群废物。
蒙古人取消了科举，断了汉人进入“官”“吏”的路。后来虽然一度恢复，也只是做做样子，安抚一下汉人。蒙古人统治中国近百年，只录取过千把汉人知识分子进入政府机关。而蒙古公务员一届就多达数万人。
从此，读书人再想靠吟诗作赋、挥毫泼墨来搏取功名基本没戏了，搏白眼还差不多。
好在耶律楚材求情把儒者归入和尚、老道一类免税户——儒教也可以算是宗教。不会干任何营生的知识分子得以苟延残喘，把坐吃山空的日子尽可能拉长一些。
没被评上儒户的读书人，不得不收拾起清高转行干起其他营生，比如测字、算卦、行医、代写家信之类。这让人联想到侯宝林的相声《改行》。人总得活吧？
农民相对受影响小些。他们生活在乡下，远离城市、远离蒙古人，依旧种田交租，没感觉跟以前有什么不同。儒生大都生活在城市，对种族歧视、职业歧视的感受深一些。
读书人受打压倒也有个“好处”，他们放下身架——也没架子可端了，和被他们曾经鄙视的“倡”混在一起，为同是下三流的底层百姓创作了一批通俗作品，包括散曲、杂剧、白话小说等，大大丰富了普通老百姓的文化生活。阳春白雪变成下里巴人。
元朝散曲、杂剧最有名。“元曲”的成就能和唐诗宋词并驾齐驱。以关汉卿的《窦娥冤》为首的四大悲剧、以王实甫的《西厢记》为首的四大爱情剧是元曲的代表作。
另外，白话小说开始流行，中国的“四大名著”有两大：施耐庵的《水浒传》和罗贯中《三国演义》出于元代。
元朝有一个好处：没有文字狱。知识分子即使说了犯忌讳的话也不用担心受惩。蒙古人听不懂中国话，更不认识中国字。你就是当面骂他祖宗也没关系，没准他还挑起大拇哥：“哟西，哟西”。
蒙古人和金人、辽人不同，拒绝接受汉文化的同化。他们认为自己的文化是最好的。其实连文字都是现上轿现扎的耳朵眼，比划着畏兀尔字母的葫芦画出蒙文的瓢，哪有什么文化可言？
前面提到过蒙古人的白话文圣旨是元朝的一景。他们写圣旨可不像汉人那么讲究用词，直接就是大白话，并且口语连篇，像小学三年级的作文。
他们用蒙古语写的圣旨、公文被翻译成汉语后，满眼是“怎生呵（怎么样啊）”、“那般者(那样的)”之类的口语，倒也通俗易懂。
有人拿蒙古人的常用语找乐，在春节时写了一副对子贴在门上。上联是：宜入新年怎生呵；下联是：百事大吉那般者。人见人乐。
在下三流之后，其实还要续上驱口，也就是农奴或奴隶。下三流再怎么着还有自由。驱口连自由都没有。
蒙古人在战争中劫掠来的人口或俘虏都被当做奴隶分给各家各户，战后得到的地盘也会拿出一部分封赏有功将士。封地上的农民就毫无选择地成为蒙古人的农奴。
金国灭亡后有近三分之一的人成了蒙古人的驱口。南宋因为中途投降，待遇稍好点。不过蒙古人动辄将农民从他们的农田上赶走，任农田荒芜以改做牧场。忽必烈时期全国驱口数占总人口的15%。元朝最大的奴隶市场设在大都，奴隶们被当做牲口一般买卖。
十等人是对四等人的进一步细分。无论怎么分都体现了蒙古人对汉人的歧视。虽然有个别蒙古皇帝对汉人进行一定程度的安抚，但不过是试图粉饰、掩盖种族歧视。种族歧视始终存在于蒙古人的统治之下。这是做亡国奴的代价，没办法。