降将刘整率军攻入江淮。他建议伯颜允许他强渡长江直取临安。伯颜不肯，说他的任务是牵制东部宋军不能增援西部，不是过江作战。后来他听说降将吕文焕随元军东下连战连胜立下大功，羡慕嫉妒恨之下，把自己活活气死。
当时天气渐热，忽必烈考虑军队连续作战过于疲劳，建议暂时停战休整，等秋天转凉再说。但伯颜谢绝忽必烈的好意，坚持要把战争打下去，趁南宋屡败之后士气崩溃，一鼓作气拿下南宋。
当时南宋在蒙古人重压之下已呈分崩离析之势。如果蒙古人按惯例夏天休兵，南宋就能得到一个喘息的机会重整山河东山再起。可惜蒙古人没有给南宋这个机会。
元军水陆并进杀往临安。京城临安乱作一团。百姓出逃避难。朝廷百官也纷纷出逃。太皇太后召集群臣议事，应声而到的大臣只有六人。太皇太后新任命的副宰相转眼不见了人影。看着上朝的臣子越来越少，太皇太后忧心如焚却又无计可施。
忠于朝廷的臣子越来越少。朝廷提拔文天祥主政枢密院，主管军事。
文天祥力主抗战到底。但朝廷能调动的兵力越来越少，根本无力阻挡元军的脚步。朝廷只能寄希望于求和。
求和的使者不断被派出去，求称侄不成降为侄孙，再不成降为接受元朝册封的小国。最后太皇太后一咬牙，决定向元朝称臣纳贡，只求保留一片国土。但蒙古人回话，只接受无条件投降。
太皇太后无奈下令迁都。但元军进军非常快，这边正在收拾东西，那边已经兵临城下。
文天祥建议太皇太后赶紧从水路逃往海上，自己率军守城拖住元军。但太皇太后年事已高受不了海上颠簸，并且担心跑不过蒙古人的马蹄，决定向元军投降。
使者拿着传国玉玺和降表去向元军投降。元军传话，使者级别太低，必须宰相一级的人亲自来议降。宰相不敢去，偷偷溜走。太皇太后无奈只得任命文天祥为右相（副宰相）兼枢密使，代表朝廷去元军营帐议降。
元军接受南宋投降，派人接管临安。太皇太后和小皇帝等皇室成员被押往蒙古。
当时小皇帝才6岁。后来长大成人，忽必烈让他去西藏学佛，落发为僧。
太皇太后投降后，晓谕各地放弃抵抗。那时江浙、四川、福建、广东等地还未完全沦陷。但她的懿旨并没起到多大作用。宋军将她的懿旨当众焚毁，怒声道：听说过奉旨守城的，还没听说过奉旨投降的。
元军入城时，南宋的国舅爷带着宋度宗的两个儿子潜逃出京，逃往福州。
宋度宗有三个儿子。二儿子因为是嫡子而继承了皇位。长子和三子被封为王。长子赵昰[shì]当时8岁。三子赵昺
ǐng]4岁。
在福州，不肯降元的南宋文武大臣拥立赵昰为皇帝，延续南宋的社稷，号召南宋军民继续抵抗。
文天祥被赵昰封为枢密使，负责组织军队抵抗元军。
文天祥因为出使议降时见到降将吕文焕，责骂他卖主求荣。吕文焕大怒，将文天祥扣押。小皇帝被押往蒙古时，文天祥被迫同行。半道上文天祥摆脱元军看押潜逃，投奔两王。开始新朝廷并不接纳他，视为“降相”、奸细，直到见到元军通缉令才相信他的忠诚。
元军得知福州出现南宋新政府，立即追杀而来。
在元军疯狂猛扑下，南宋抵抗军步步南退。
元军打到福建。赵昰君臣坐船逃往福建泉州，然后又逃往广东潮州、惠州、广州、湛江，甚至在香港还待过一段时间。赵昰登基后基本都是在海上漂泊。在广州湾时遇到风浪，小皇帝不小心掉入海中，所幸被人及时救起。受到惊吓的小皇帝得病不起，最终死在湛江的一个小岛上。
小皇帝死了。群臣一看皇帝没了，国土也丢得差不多了，复国无望，纷纷散去。大臣陆秀夫不肯放弃。他拥立赵昺为帝继续抗元复国大业。
元军加紧进攻广东，剿灭南宋残余。一直坚持在陆上作战掩护两个小皇帝的文天祥兵败被擒。
元朝汉军都元帅张弘范强迫文天祥以南宋宰相的身份招降陆秀夫等人。文天祥不肯。被逼无奈之下，文天祥写下《过零丁洋诗》给他。诗中最后两句写的是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗清！”张弘范苦笑作罢。
1279年，元军水军围攻南宋海上营盘。
南宋最后的大营设在崖山（在广东江门新会区南）。崖山是一个海岛，在新会银洲湖入海口处。
张弘范追到崖山，围攻南宋大营。宋军拼死抵抗，但被元军断了水源无法长久坚持。大臣陆秀夫眼见大势已去，为了不让皇帝受辱，背着小皇帝投海自尽。
张弘范结束战斗后得意洋洋地在崖山的一块石崖上题字留念：镇国上将军张弘范灭宋于此。
一直坚持独立作战的四川也在这一年被元军攻占。南宋国土至此全部沦陷。大宋帝国历经320年至此也宣告完结。
南宋亡于蒙元之手，中华民族立国以来第一次完全沦陷于异族之手，全体做了亡国奴。
文天祥战败被俘后，誓死不降。忽必烈亲自去劝降，文天祥不为所动。忽必烈无奈只得把文天祥杀了。
忽必烈曾问汉人降将：为什么那么容易就投降了呢？降将回答：贾似道专权，轻视我等，只看重文人。忽必烈说：贾似道对不起你们，那是他个人的事，南宋抗可没什么对不起你们的啊。看来贾似道看不起你们也是有道理的。