宋光宗即位时43，之前做了十几年太子，熬得胡子都白了。他有一天对父亲说，你看我都有白胡子了。宋孝宗知道他言外之意埋怨自己还不让他继位。但宋孝宗对他不放心不想过早传位给他，于是用话敷衍他：显老成啊。言外之意，你还不够老成，不够成熟。宋光宗因此心怀怨意。
宋光宗即位后册立了皇后。皇后姓李。李皇后想立自己的儿子为太子，借家宴之机请示宋孝宗。宋孝宗虽然退位让宋光宗主持日常工作，但对于国家大事还是有发言权。宋孝宗不同意立李皇后的儿子为太子。李皇后不服：我是皇后，我的儿子就是嫡子，为什么不能立为太子？宋孝宗大怒，把她轰了出去。
“后性妒悍”。李皇后生性嫉妒而且凶暴。宋孝宗一直不喜欢她，只是不便废了她的后位。李皇后的儿子性格懦弱。宋孝宗担心立他为太子会使李皇后借机乱政。宋孝宗对宋光宗说，他中意宋光宗二哥的儿子。他不太看重礼法，希望择优录取。他虽然不愿立老二为太子，但希望立老二的儿子为太孙。
李皇后知道宋孝宗的想法后跑到宋光宗那里挑拨他们父子关系，说太上皇不同意立咱们的儿子为太子，肯定是有废立皇帝的打算。
宋光宗因此对老爹产生怨恨，从此不愿再去看望老爹。
宋光宗洗脸。宫女端来脸盆伺候。宋光宗看见宫女的手非常白，称赞了几句。李皇后听说后叫人把那个宫女双手砍去，装进食盒送给宋光宗。
宋光宗喜欢上一个妃子。李皇后知道后马上把那个妃子杀了，对外宣称那个妃子得了暴病而死。
当时宋光宗正在主持祭天大礼。这是皇家每年一次的最隆重的祭祀仪式。宋光宗刚步上祭坛，忽然狂风大作，蜡烛全被刮倒。一棵烛火引燃幕布，风助火力，祭坛四周的幕布全着起火来，火舌乱窜包围了宋光宗。紧接着，天忽然变黑，狂雨夹杂着冰雹劈头盖脸打下来。
宋光宗吓傻了，目瞪口呆。侍卫将宋光宗拖下祭坛。但见雨收云散，天空放晴，祭坛上狼藉一片。宋光宗再不敢上祭坛，狼狈而走。
回来之后又听说爱妃暴病而死，宋光宗认定自己是得罪了老天爷遭到天谴。宋光宗原本体弱多病，遭此惊吓后病情加重无法理政。
有说法宋光宗精神失常，得了疯病。
宋光宗患病不能理政，李皇后趁机干预起朝政。她对朝政既没有兴趣也没有能力，只是一味为娘家人谋好处。
李皇后天天讲太上皇的坏话，挑拨两父子关系。宋光宗和宋孝宗关系越来越疏远，越来越冷淡。
宋光宗自从患病变得疑心非常重，总觉得别人要害他。宋孝宗给他送药，李皇后挑拨说是毒药，宋光宗因此恨上宋孝宗，再不肯登父亲的门。
大臣不断劝宋光宗去探望宋孝宗。宋光宗置之不理。大臣们闹得凶了，宋光宗才勉强去看一眼。
大臣上书以孝道劝宋光宗去探望宋孝宗。宋光宗不愿被称为不孝，答应跟群臣一起去看望父亲。群臣到齐等候宋光宗起行。这时，李皇后闻讯赶来拦住了宋光宗，说：“天寒，官家且饮酒”。拉宋光宗回宫喝酒。群臣不知所措。有一个大臣情急之下过去拉住宋光宗。李皇后呵斥他：敢在我面前撒野，不怕砍头吗？拉着宋光宗扬长而去。
宋孝宗越老越思念儿子。但儿子不见他，他也没辙，终日郁郁寡欢。
宋孝宗忧郁成疾，一病不起。大臣磕头见血，求宋光宗去看太上皇一眼。宋光宗仍然不理。
宋孝宗临死前眼巴巴地盼望能最后见儿子一面。众大臣跪在宋光宗面前磕头如捣蒜，但宋光宗托病不去，派他的儿子做代表去看看爷爷。
宋孝宗见到孙子泪如雨下，长叹而亡。
1194年，宋孝宗死了。
父亲死后，宋光宗竟然不肯去主持葬礼。宰相等群臣跪在地上苦苦哀求，拉住他的衣襟把衣襟都拉扯了也拉不住。群臣实在没辙，去请太皇太后，也就是宋孝宗的生母。老太太80多了，被人扶着出来主持儿子的葬礼。
朝内外群情激愤。以孝闻名的宋孝宗偏偏生了一个这么一个四六不懂的儿子。这号四六不懂的人，别说做君王，做人都不够格。
大臣赵汝愚联络韩侂[tuō]胄[zhòu]等组成“临时国会”，决定罢免宋光宗的皇帝职务。他们请太后出面，宣布宋光宗禅位儿子宋宁宗。
被退休的宋光宗不能原谅宋宁宗夺他皇位，拒和儿子见面。再受刺激的宋光宗病情越来越严重，经常在宫中裸奔。太监宫女背地里叫他“疯皇”。他又活了6年才死。
宋光宗是南宋最平庸的皇帝。即位之初，他干得还算凑合。朝政也还算过得去。得病之后，宋光宗让李皇后代理朝政。李皇后趁机乱政。朝政开始混乱。宋孝宗的“乾淳之治”因此结束。