刘琦手里只有不到两万兵，刨去老弱病残只剩下五千人，敌众我寡，并且城池简陋。他集思广益，积极想办法应对敌军。
刘琦命人潜出城，在河的上游下毒。金兵的士兵和战马喝了河水之后跑肚拉稀没了力气。
金兀术率十几万大军包围了顺昌。刘琦率五千军队出城突袭金军。数千刀斧手闷声杀入敌阵见人就砍，前赴后继，死而后已。金军惊惧万分，纷纷后撤。八字军击毙五千金兵。
金兀术恼羞成怒祭出看家法宝——铁浮图、拐子马。
铁浮图是以三个重甲骑兵为一组，三马用皮条串起，形成一个冲击面。铁浮图比单个骑兵更具杀伤力。
拐子马就是轻骑兵，部署在铁浮图两侧，以弓箭袭击当前之敌。
铁浮图与拐子马配合使用就像现代战争中炮火支援下的坦克冲锋，威力无比。
铁浮图与拐子马但凡出战从无败绩，号称“长胜军”。
但是刘琦早有应对之策，派出“斧子帮”迎战。长柄战斧抡过去，人仰马翻。
金兀术屡战屡败转攻为围。金兵围着顺昌筑墙打算困死刘琦和八字军。恰逢大雨，积水一尺，金兵垒的壁垒被泡塌。刘琦趁机派兵劫营，搅得金兵大营乱成一锅粥。
金兀术无奈，撤围而走。
金兵的西路军也被吴玠的弟弟吴璘率军挡住。金兵虽然在凤翔打败了宋军，但继续进军中不断作战不断消耗，终于因为消耗太大，不得不退回凤翔。
在顺昌保卫战期间，宋高宗重新启用刘光世，让他率领原来的部队去增援顺昌。但是刘光世仍然是畏敌惧战，直到金兵退走也没出现在顺昌城下。
岳飞和韩世忠、张俊三大主力北上迎敌。岳家军打到京西（洛阳西），韩世忠打到淮阳（江苏邳县），张俊打到宿州（安徽宿州），全部获胜。
金兵全线受挫，不得不停下攻势，退守城池。
宋军跟金兵多年交手之后，恐金症逐渐消退，战斗力逐渐增强，胜率逐渐上升。现在是宋军的战斗力已跟靖康耻年代不可同日而语。
金兵攻势停顿下来。宋高宗也下令前线诸军停战，不要追击。
命令传到岳家军，岳家军正在进军汴梁的路上。岳飞不愿撤军，继续进攻。
从顺昌撤回的金兵退守陈州（河南周口淮阳县）。岳家军向陈州发动进攻，连战连胜。
当时金兀术已经率领主力回撤到汴梁，见岳飞敢孤军深入，立即反扑回来。
岳飞和金兀术在郾城（河南漯河）展开决战。
两军对阵，岳云率领骑兵冲锋令金兵横尸一片。金兀术大怒派出一万五千铁浮图、拐子马。
在顺昌之战，金兀术只使用了三千铁浮图、拐子马。这回把所有重甲骑兵全派上去了，志在必夺。
岳飞派步兵敢死队前去迎战。敢死队员手持麻扎刀（把砍刀捆在长矛杆上），迎着铁浮图弓腰小跑，靠近时就地十八滚，冲着马腿手起斧落。一马倒，三马皆倒。重甲骑兵轰然倒地。跟进的宋兵刀矛齐下将其杀死。
铁浮图、拐子马一败涂地，金兀术悲怒交加。他豁出去了，骑兵没了让步兵打。
岳飞亲自率领重甲骑兵扑向金军的步兵阵营。没有骑兵保护的金军步兵被砍瓜切菜一般杀得大败。
金军惨败，落荒而逃。
宋军追杀到朱仙镇，离宋朝旧都汴梁只有45里路。
岳飞激励将士：直捣黄龙，迎回二帝，与诸君痛饮庆功酒。
逃入汴梁喘息未定的金兀术已决定弃城逃回金国。这时，宋高宗八百里加急连发十二道金牌命令岳飞班师还朝。
金牌是指信使腰挂红地金字的腰牌。信使日行八百，换马不换人。金字腰牌相当于加急电报、特快专递。
宰相秦桧认为岳飞孤军深入必不能持久，要宋高宗用金字牌急招岳飞撤军。
虽然说“将在外，君命有所不受”。但是皇帝连发12封加急电报，岳飞如果抗旨不遵就相当于叛变。
岳飞仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！”黯然收兵回朝。