唐德宗手头的军队已经都派出去了，他只能打边防军的主意。为了能把泾原军区（总部在泾州）的边防军抽调回来，他不惜和吐蕃讲和，同意按双方实际控制线来划分边界，承认他们之前所占领的中国领土全部归他们所有。
安抚住吐蕃，唐德宗命泾原节度使姚令言赶紧把部队拉回来。
783年冬，泾原军撤回长安。他们将在长安稍作休整后直接奔赴前线参与平乱。
可让唐德宗万万没有想到的是，他付出巨大代价调回指望能帮他平叛的这支部队叛变了。
泾原军来到长安，满以为皇帝会对他们大加犒赏，给予安家费、战时津贴之类的赏赐。没想到唐德宗不但没有赏赐连酒肉都没有，只给他们吃糙米青菜。
唐德宗这事做得是有点小气。不过他也是没办法，穷啊。战争打到现在早已经把家底折腾光了。为了应付庞大的战争支出，唐德宗想方设法搜刮百姓已经激起民怨沸腾。他不得不设法省着点花。但他没省到地方。这点小钱也省显得太抠了。
唐德宗既想让马儿跑，又不想让马吃草。失望的泾原兵尥起蹶子踢翻饭桌，狂喊：皇帝不给，咱们自己去拿。
哗变士兵涌入京城。节度使姚令言闻讯赶来拦阻，被哗变的士兵扣押。哗变士兵强迫他跟他们一起去找皇帝论理。
唐德宗“召禁兵以御贼，竟无一人至者”。而哗变的士兵们开始砍砸宫门。唐德宗吓得拉上老婆孩子从后门逃走，逃往奉天（陕西乾县）。随行的只有一些宦官。
哗变士兵涌入皇宫四下抢掠，搬运皇帝府库的金银财宝直到力竭为止。城中百姓也借机浑水摸鱼。整个京城大乱。
哗变士兵占领长安，拥戴朱泚[cǐ]为主。
朱泚原本是陇右节度使。弟弟朱滔叛唐连累了朱泚。朱泚不仅被免职还被唐德宗软禁在京城。他曾经做过一段时间的泾源军主帅，名望不错。哗变士兵不愿再听姚令言指挥，姚令言主动提议请朱泚回来主事。哗变士兵同意，登门请来朱泚。
朱泚进驻皇宫，自封权知六军（相当于武装部队代理总司令），出榜安民，通知文武百官及神策军将士速来向自己报到，违者处斩。
文武百官不敢违命，都来皇宫报到。将士们举着白幡来向朱泚投降。后来大家知道了唐德宗的下落，纷纷溜出京城投奔奉天。不过也有一些人留下来死心塌地跟朱泚造反。原先在唐德宗朝中不得志的人，诸如李忠臣、源休等，希望换个东家换换运气。
姚令言、源休等人极力劝朱泚称帝，自立门庭。源休引用谶语，让他相信唐朝气数已尽，他才是天命所归的天子。
朱泚于是自立为帝，宣布成立大秦国。姚令言被封为元帅。李忠臣为司空。源休为中书令。都挂宰相头衔，共掌朝政。
源休劝朱泚清除李唐宗室。朱泚便令姚令言率兵捕杀京城内的王子王孙，随后又亲自率军进攻奉天。
朱泚称帝的消息传开，朱泚的旧部纷纷前来归附。在关外与叛军作战的朱泚部下也脱离官军队伍闯入关中投奔朱泚。朱泚的队伍很快增至数万人。
忠于唐朝的部队得到消息纷纷赶往奉天护驾。正在关外作战的TJ将领李晟、马燧、李怀光等亲自率军或派兵进关救驾。
朱泚围住奉天昼夜攻打。奉天积蓄不多，很快就弹尽粮绝。将士们饥寒交迫。唐德宗的御膳房也只剩下两石糙米。御厨不得不深夜冒险沿绳索吊下城外挖些野菜回来做饭。其他人只能啃树皮吃树叶喝西北风。
前来救驾的TJ陆续赶到奉天与朱泚交火。朱泚见TJ越聚越多，下死令拿下奉天，以绝援军之望。
叛军猛攻奉天。住在城里的唐德宗都差点被流箭伤到。TJ拼死抵抗，死伤惨重。太子亲自上城督战，鼓舞士气。城破在即，李怀光及时赶到，打跑了朱泚。
李怀光本以为唐德宗会隆重接见他感谢他的救命之恩。没想到唐德宗根本没有见他，而是派人传令，命他乘胜逐北收复长安。李怀光非常不快，怨恨皇上太不通情理。
TJ都撤回去勤王救驾了。叛乱的藩镇趁机反扑，撒开欢地攻师掠地。国家陷入崩溃的边缘。
迫于形势，唐德宗收起“建中”的雄心壮志，下“罪己诏”向天下军民检讨认错：都是我的错，是月亮惹的祸。我久居深宫，不恤民情，也不了解将士们的劳苦。李希烈、田悦等节度使都是国家有功之臣。他们造反是我统治无方。从今往后“一切待之如初”，恢复老例儿。
唐德宗一百八十度大转弯，改讨伐为安抚，答应恢复旧例。最早叛乱的两镇田悦和李纳认为目的达到，见好就收，退出叛军队伍罢兵回营。王武俊不肯向朱泚称臣，也退出叛军队伍。
朱泚、朱滔兄弟和李希烈不为所动。他们的目的不是争取自治权而是为了争天下。
李希烈自立为帝，建立大楚国。而朱泚改国名为汉，暗示与李希烈楚河汉界，平分天下。
俩伪皇帝勾结回纥向正牌皇帝发起更猛烈地进攻。