事先已有人给曹操送信，说黄盖将带本部兵马前来投降。曹操信以为真。
曹兵听说有人来投降了，都跑出来扒着船帮看热闹。
黄盖的船队越来越近。黄盖下令点火。打头的十几艘快船同时起火，在风力的推动下象箭一般扑向曹军的船队。
曹军看得纳闷：不是说来投降的吗？怎么跑这**来了？等看明白了再想跑，跑不了了。曹军的船都被铁链拴在一起动弹不得。一根绳上栓的蚂蚱，谁也跑不了。
火船引燃了曹军的船。在风力的推动下，火势迅速蔓延开来。一艘传一艘，一串传一串，曹军水营瞬间陷入火海之中。岸上的曹军大营也被殃及。整条江变成烧烤一条街，烟火弥漫，肉香扑鼻。
周瑜率数万水军杀入曹营。
曹军大败，狼奔豕突。
曹操领着烧得焦头烂额的残兵败将，从陆路取道华容逃了回去。
周瑜和刘备从水陆两路追杀曹操。曹操号称八十万的大军（实际只有二十多万）损失过半。曹操逃到江陵。守将曹仁率军击退孙刘联军，救下曹操。
曹操留下曹仁据守江陵，自己领着残兵败将回到许昌。
赤壁之战以曹军完败而告终。曹操统一大业遭受重创。刘备、孙权与曹操三分天下之势始成。
赤壁之战中，周瑜沿水路追杀曹军直至江陵，在跟曹仁对阵中被流箭射中右肋，无法继续指挥作战，最终只得到荆州半个郡的地盘。刘备在陆路收复荆州失土，得到荆州四个郡。加上刘备已经占领的江夏郡，刘备一共占有荆州五个郡。荆州七郡的另外一个半郡仍在曹军手中。
魏蜀吴三分天下之前先三分了荆州。
后来刘备借口地盘太小不够养活军队，向孙权借地。孙权便把新占领的半个郡借给了他，只保留江夏一小片地盘作为一个前哨阵地。
孙权更看重江北地区，战后亲自率军进攻曹军据守的重镇合肥。但是曹军坚守合肥令孙权久攻不下。在曹军援军到达之前，孙权不得不撤军而回。
《三国演义》中，赤壁之战的故事写得最为精彩。但可惜的是，耳熟能详的“舌战群儒”、“草船借箭”、“借东风”、“蒋干盗书”、“苦肉计”、“ 关云长义释曹操”、“三气周瑜”等段子在历史上并不存在，都只是家言。
最耀眼的明星诸葛亮在赤壁之战中根本没有被史书提及。战后诸葛亮被刘备封为“军师中郎将”，“使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实”，也就是负责三郡的后勤工作。在此之前诸葛亮并没有一官半职。
周瑜在战后得病死了。他死前建议孙权攻占益州，然后跟马超结盟，共同对抗曹操。他毛遂自荐率军进攻益州。孙权当即批准了他的作战计划。但是他返回前线准备出兵益州的途中得病死了。这个计划也就被搁置了。
孙权让鲁肃接替周瑜领兵。
曹操修整一段时间后西征关中，计划先拿下关中，然后去打益州，最后再顺江而下去打江东。
关中现在是以马超、韩遂为首的十位叛将的天下。关中诸将不敢与曹操为敌，但也不肯臣服于他，希望能够保持这种割据状态。只是曹操既然立志统一天下，不允许割据势力继续存在。
公元211年，曹操率领大部队进军关中。
马超率部拒守潼关。曹操率主力在正面拖住马超，派大将徐晃从山西方向偷渡黄河进入关中。徐晃入关后截断马超的后路。曹操向马超发动进攻，企图全歼马超。马超不顾一切疯狂反扑，差点反杀了曹操。但是曹操还是有惊无险地杀入关中。马超败退而走。负责堵截马超的徐晃防御工事还没修好就遭到马超优势兵力的攻击，虽然最终顶住了马超的攻势，但没能阻止马超西撤。
曹操继续进军到渭南。马超、韩遂与众叛将合兵一处向曹操挑战。曹操避而不战要求谈判。马超等人以为曹操怕了他们，同意谈判，但要求以保持割据现状为前提。曹操跟他们虚与委蛇。
曹操设计离间马超和韩遂。他给韩遂去信，在关键地方都进行涂改，让人以为是韩遂涂改的。韩遂收到信，通常都会给马超等叛将传阅。马超等人询问涂改的内容。韩遂说不知道，送来就是这个样子。马超等都不信，开始怀疑韩遂。
众人互相猜忌，打仗互相配合就差了。
马超、韩遂等联手进攻曹操。曹操只派出少量部队跟他们周旋，等他们打累了，突然派出精锐的骑兵部队从两个方向夹击叛军，一战差点全歼叛军。马超、韩遂侥幸突围逃往凉州。其他叛将被杀。关中遂告平定。
战后有人问曹操为什么先示弱后示强。曹操说他们各据一方难以围剿，没一年两年无法平定。我这是想办法把他们都聚到一块一战就可以解决问题。