公元200年——207年 曹操北伐，并河北之地。曹操征乌桓。
曹操打败了袁绍，收复了河南之地。这时孙策死讯传来，曹操认为这是个好机会，便要移兵江东。
孙策被仇家刺杀，临死前把江东六郡交给了弟弟孙权。
曹操想趁孙策刚死、江东人心不稳之际出兵拿下江东。但侍御史（监察百官过失的官）张紘劝他不要这样做。趁人家办丧事去打人家不厚道，打赢了落个不义的名声，打输了落个仇敌。不如厚待孙权，让他归顺朝廷。
曹操于是封孙权为将军兼会稽太守，同时以朝廷的名义向江东委派官员。
这就是挟天子以令诸侯的好处，可以用朝廷的名义做个测试。如果你接受了朝廷委派的官员，说明你忠于朝廷。不接受，那就是不忠于，我就可以名正言顺地打你。
曹操任命张紘为会稽都尉。张紘先前是孙策的谋士，受孙策委派进朝廷做官。曹操把张紘派回江东，希望张紘能让孙权归顺朝廷。孙权接受了张紘，并且重用张紘。曹操放下心来。
曹操相信有张紘牵制孙权，孙权应该不会在背后偷袭自己，又把注意力放回到北边。
曹操头号敌人仍然是袁绍。袁绍虽然败了官渡之战，损了十万兵，但四州之地仍在，实力犹存。对于曹操来说，革命尚未成功，同志仍需努力。还得接着打。
袁绍败了官渡之战后，懊悔难当，一病而死。他一闭眼，大儿子袁谭跟小儿子袁尚开始争位。鹬蚌相争就给了渔翁得利的机会。
曹操出兵北伐，先打袁谭。袁谭抵挡不住，向弟弟袁尚求助。大敌当前，哥俩暂时和好，枪口一致对外。同时，袁尚招南匈奴和马腾助战，夹击曹操。南匈奴于是南下平阳（山西临汾）。
受曹操委派镇抚关中的司隶校尉钟繇率军进攻平阳，将平阳包围。袁尚于是派大将郭援率军前去救援。
钟繇派人劝说马腾跟曹操合作。钟繇也不看好袁尚兄弟，同意合作，派儿子马超率军一万多人支援钟繇。
郭援强渡汾河的时候，钟繇半渡而击将郭援击溃。马超的部将庞德斩了郭援。
南匈奴表示愿意归顺朝廷。钟繇撤围放他们回去。
曹操侧翼的威胁刚刚消除，后方又起火。刘备率军袭击许昌。
官渡之战时，刘备弃袁绍而走，带领关羽、张飞等投奔他远房哥哥的刘表。那时刘关张已经重新聚合。刘表把新野（在湖北河南的交界）小县借给了刘备，让刘备在新野重整兵马。
刘备逐渐势大引起刘表的猜忌，他担心尾大不掉，便使出借刀杀人之计命令刘备北上攻击曹操。
刘备一路杀到博望坡（河南南阳博望镇）。曹将夏侯惇、李典拦住了刘备的去路。刘备作战不利烧营而走。夏侯惇下令追击。李典急忙拦阻，说：刘备小败即逃会不会有诈啊？你看他逃跑路线道路狭窄，树多草深，很适合打伏击啊。夏侯惇不听，带兵去追，果然被刘备的伏兵杀得大败。多亏李典已有防备，率军救援夏侯淳。刘备见曹军的援兵到来，撤兵而走。
这场战斗是《三国演义》火烧博望坡的原型。但主角是刘备而不是诸葛亮。那时诸葛亮还没有出山。
打跑刘备，曹操没了后顾之忧，专心与袁氏兄弟作战。两军在黎阳（河南鹤壁浚县）城下爆发大战。袁氏兄弟败给曹操，放弃黎阳，连夜撤走，退守邺城（河北邯郸临漳县）。曹军随即杀至邺城城下。
郭嘉建议曹操暂且撤兵回去。他说，这兄弟俩，逼得他们越狠越团结。我们不如先撤走，让他们以为危险解除了。他们肯定又开始夺位大战。等他们打得两败俱伤，我们再回来收拾他们。
曹操于是扬言要去打荆州刘表，撤兵而去。
大敌一去，俩兄弟又开始窝里斗。曹操还没走远，袁谭就借口追击曹操要求袁尚给他增兵。袁尚不肯。袁谭大怒，认为老爸袁绍的一切原本就应该由他继承，提兵进攻袁尚，要把他赶下台。但是袁尚兵多将广。最后被赶走的是袁谭。
袁谭带领残兵败将逃到南皮（河北沧州南皮县）。袁尚要彻底解决袁谭，率军追击，再败袁谭。袁谭逃往平原（山东德州平原县），被袁尚追上包围。
袁谭走投无路，派人向曹操投降，请求曹操出兵相救。曹操大喜，立即率军再次北上。
曹军围攻邺城。袁尚匆忙回军相救，被曹军击败。袁尚趁夜逃走。曹**追不放。袁尚的部将不断投降曹操。袁尚几乎成了光杆司令，逃入中山国。
袁尚原本想往并州跑。并州担心袁尚把曹操招来，索性主动向曹操投降。
袁尚无奈只能逃往幽州。袁绍的二儿子袁熙在幽州担任刺史。