董承是当朝的国舅爷。汉献帝在长安立董氏为后，尊董皇后的父亲董承为国舅。汉朝没有老丈人的称呼，称岳父为舅。董承原是董卓的部将，手下也有一支军队。汉献帝东归，董承责无旁贷护送女儿女婿回家。
汉献帝走后不久，郭汜后悔放走汉献帝。谁控制了皇帝谁就赢得了政治上的主动。他派兵追赶汉献帝，想把汉献帝抢走。
杨定、杨奉合力击退郭汜的部队。在他们交战期间，段煨想把汉献帝接到自己军营保护起来。杨定、杨奉怀疑段煨企图劫持皇帝，随即又向段煨发起进攻。
汉献帝要求他们停战和解，没人搭理，只能露宿荒野等他们打完。
他们这一耽误，李傕也后悔放走汉献帝，跟郭汜合兵一处又追了上来。他们打着救援段煨的名义想趁机劫走汉献帝。杨定闻讯逃走。杨奉与段煨和解，联手董承抗击李傕和郭汜。段煨两不相帮，收兵回营。
李傕和郭汜向杨奉和董承发动攻击。两军交战，杨奉和董承被杀得大败。士兵和文武百官死伤无数。董承护着汉献帝拼命往东边跑。杨奉殿后阻击追兵。
好不容易跑到黄河边，只找到一条渡船。这时追兵已到河边。董承保护着汉献帝、皇后嫔妃和少数重臣登船连夜逃走。跟随汉献帝逃跑的百官、宫女、侍从全部被抛弃在岸边。董承亲自持戈砍杀想抢船争渡的人。船上到处是鲜血和被砍掉的手指头。
汉献帝一行数十人渡过黄河逃入山西境内。杨奉率少数残兵渡河追上汉献帝，保护着汉献帝继续东逃。
大臣们给皇上搞来一辆牛车做御辇。晚上皇上就下榻在四壁漏风的农户里。早上起来汉献帝召集大臣开朝会。嫔妃躲出去挖野菜。皇帝坐在炕头上，百官坐了一地。士兵趴在篱笆墙上看热闹，挤来挤去互相调笑。
历尽艰辛，汉献帝等人一路东行回到旧都洛阳。
进了洛阳，但见满眼的断壁残墙，皇帝和文武百官面面相觑，唏嘘不已。
洛阳已经毁了，皇宫、府邸、住宅都成了一片废墟。从皇帝到百官连个落脚地都没了，他们成了名副其实的无家可归者。
之前一个宦官的宅子勉强还能住人。汉献帝一行人暂且在那里栖身。
诸侯对汉献帝还都反应不一。
袁绍的首席谋士沮授劝袁绍把皇帝接来，挟天子以令诸侯，对日后扩张有极大好处。但是谋士郭图有不同意见，认为汉朝气数已尽，现在是群雄逐鹿先得为王阶段。把汉献帝接来毫无益处。
袁绍也不同意沮授的意见，心说：我没事给自己找个爹放身边，早请示晚汇报多不自在。现在多好啊，想干什么干什么，想打谁打谁。将来打下天下我自己做皇帝。
袁术迫不及待就想登基做皇帝。别人劝他稍安勿躁。汉朝皇室还有相当的影响力。你自立为帝，其他人未必心服口服。袁术只得暂时忍耐。
其他诸侯大多享受现在的无**状态，不在意汉献帝的死活。
刘表作为汉室宗亲不闻不问似乎过意不去。他派人去洛阳协助他们修复宫殿，并且援助了一些粮草，把汉献帝的吃住问题解决了也就罢了。
刘表好歹还帮把手，同样作为汉室宗亲的刘备连管都没管。
刘备白捡了一个徐州又白得一员大将，也就是吕布。但他不知道吕布是养不熟的白眼狼。
袁术眼红刘备白得一个徐州，派兵来夺，跟刘备战到了一处。吕布不说去帮刘备，反倒趁刘备和袁术缠斗之机反客为主占了徐州。正在前线作战的刘备听说老窝没了，军心大乱，被袁术杀败。狼狈逃回的刘备无家可归，只得向吕布投降，低声下气求吕布给碗饭吃。吕布过意不去，把之前栖身的小沛（江苏徐州沛县）赏给了刘备。
总而言之，诸侯都不愿接纳汉献帝。
汉献帝从西边逃出来，但东边又不肯接纳，处境尴尬。
这时有一个站出来了，那就是曹操。
曹操得知汉献帝逃出长安后决定把皇帝接来。他的部下都劝他别管这闲事。但是谋士荀彧[yù]认为，我们应该“奉主上以从人望”。尊天子以顺应民意。天子代表着国家的完整和统一，在天下人心目中还是有相当影响力的，不能弃之不顾。另一个谋士毛玠从另一个角度考虑也认为应该把皇帝接来。他说“奉天子以令不臣”。尊天子以号令不肯臣服（曹操）的诸侯。咱们可以拿皇帝的牌子压人。
无论是顺民意还是令不臣，奉天子都可以带来政治上的主动。虽然天子已是落架的凤凰，但毕竟还残留着相当的政治影响力。有了汉献帝这块金字招牌，以后办什么事都方便，可以打着皇帝的牌子，打着维护国家统一的旗帜，为自己披上合法外衣。
曹操于是亲去洛阳，恭恭敬敬地把献帝接了来。
汉献帝和百官都快饿成相片了，见到曹操跟见到亲人一样。汉献帝当即封曹操为侯、大将军。侯是最高的爵，大将军是最大的官。从此曹操掌控了朝廷。