公元57——75年 东汉人户滋殖，渐入盛世。明帝伐北匈奴，收西域，修黄河，尊师崇礼。
汉明帝上台时，中国经过光武帝二十年的恢复，人口和经济已经走出低谷。
光武帝初期的人口大约1200万，到光武帝死时已是2100万。人口将近翻了一番。粮食价格也降到几十钱一石。
东汉国力有所恢复，让汉明帝有条件干点什么。
在汉明帝登基当年，陇西的羌人又反了。这回是烧当部落的羌人。
青海到甘肃一带是羌人的聚集区，里面住着很多羌人部落。烧当羌是比较大的一个部落。
烧当羌造反后打败了陇西郡的守军。汉明帝从天水郡（甘肃定西通渭县）调兵增援。没想到这支军更惨被人打得全军覆没。周边羌人见状，全跟着烧当羌反了。
汉明帝不得不重视起来，派小舅子窦固带领四万精兵去打。窦固是窦融的侄子。窦家一直在河西为将，对那里的情况比较熟悉。
窦固出马果然没让汉明帝失望，三战三捷平定了羌乱。羌人或降或逃。
在北方，匈奴势力衰微之后，被匈奴一直压制的鲜卑人、乌桓人、高句丽人开始崛起。他们取代匈奴人成为东汉北方边境的隐患。
边将祭肜
óng]从光武帝时代就驻守辽东，多次击退外族袭扰。鲜卑人被他打服了，臣服于汉朝。祭肜将鲜卑人收为己所用，以夷制夷。从此鲜卑人成为边防军军里的一支生力军。
乌桓袭扰边塞。祭肜派鲜卑人攻**桓。鲜卑人马到擒来，拎着乌桓首领的脑袋回来交令。从此辽东边境再无烽烟。
汉明帝很高兴，让汉军大部队撤回内地。有鲜卑人帮忙，边境留点军队就得了。
汉明帝打得最大一仗是打北匈奴。这仗打的是北匈奴冲着是西域，想把西域拉回来以孤立北匈奴。
西域此时已经脱离汉朝半个世纪了
北匈奴现在的势力范围基本上萎缩到西北一带，只能欺负欺负西域。不过缺吃少穿的时候他们偶尔也会窜到汉朝边境劫掠。其实他们完全可以通过贸易从汉朝获得他们想要的东西。但是他们宁愿抢劫。因为相比贸易，抢劫是无本的买卖。
北匈奴一直企图恢复原先的势力。他们一方面设法控制西域，一方面试图联合南匈奴。如果北匈奴把西域和南匈奴都拉到他们一边，将对汉朝将构成极大威胁。
有些南匈奴人被北匈奴说服，打算叛逃东汉，让北匈奴出兵接应。东汉得知这一消息后立即派兵拦截。北匈奴派出两千骑兵秘密靠近朔方准备接应南匈奴，被汉军发现赶走。北匈奴大怒，不断出兵袭击汉朝边境予以报复。河西地区白天都不敢开城门。
汉明帝忍无可忍，派窦固、祭肜、耿秉等将军率领南匈奴、鲜卑人、羌人跟汉军组成的联军兵分几路去讨伐北匈奴。窦固率领一万两千骑兵兵出酒泉杀入西域，在天山找到一股北匈奴人，斩杀千余人。其余北匈奴人逃走。窦固留兵伊吾卢城（新疆哈密）屯守。其他几路汉军出塞后，北匈奴人望风而逃，没能取得战果。
窦固派假司马（副参谋长）班超出使西域，劝说各国不能再跟匈奴跑了，还是回我们这边来吧。
班超是《汉书》作者班固的弟弟。
班超领着一个几十人的使团进入西域。当时西域50多个国家。班超一国一国地挨个走，劝说他们重回汉朝这个大家庭。
班超来到鄯善国（楼兰国），正赶上匈奴的使团也来了。班超当机立断夜袭匈奴，把匈奴人都杀了，然后逼鄯善王表态到底想跟谁一拨。
鄯善王很是为难。他国小势微谁也得罪不起，谁也不想得罪，但现在形势所迫又必须做出选择。匈奴人死在他的地盘，甭管谁杀的他都脱不了干系。如果想跟匈奴解释清楚，必须杀了班超择清自己。但那样的话就得罪了汉朝。汉朝打得匈奴溜溜跑说明汉朝更强。鄯善王于是表态跟汉朝走。
于窴[tián]国（新疆和田）刚打败莎车国（新疆喀什）想做西域之主。于窴人迷信巫师。巫师以神的名义禁止于窴人跟汉人亲近。于窴王于是对班超一行很冷淡。班超苦思对策。巫师想进一步挑拨于窴人跟汉人的关系，说神看中了班超的马，要求班超把马作为祭品献给神。他以为班超肯定不会同意，没想到班超很痛快就答应了。不过，班超要求巫师亲自过来取马。巫师不知是计，就来了。班超一刀将巫师的脑袋砍了下来，然后去找于窴王摊牌。于窴王一看巫师连自己的命运都预测不了，不再相信巫师，答应归顺汉朝。
班超凭着自己的智谋和勇气，很快摆平了西域。
班超重新开通了“丝绸之路”并想把“丝绸之路”西延到欧洲。
他派人出使大秦（罗马），可惜没能如愿。使者西行到里海边，被安息（伊朗）人拦住。安息人吓唬他说，别再往前走了。这海邪行着呢，进去就出不来了。使者胆小，扭头回来了。