公元前119年——前116年汉武帝颁布算缗令，令杨可主持告缗。实行盐铁**，铸造五铢钱。
跟匈奴大战15年。这15年仗打得，不仅把文景时代养的马打光了，也把文景时代攒的钱打光了。以前国库里的钱多得没处放，现在国库可以改舞场了。
打仗最费钱了。购置盔甲、装备、粮草需要钱，赏赐有功将士、抚恤死伤将士需要钱，支付民夫工资需要钱，真金白银像流水一样往外趟。
跟匈奴打更费钱。匈奴是游牧民族，居无定所，飘忽不定。他们在广阔的大草原上跟汉军打游击。汉军要想找到他们，消灭他们，非常不容易，一走就得几千里。汉军走多远，运送粮草的民夫就得走多远。“千里负担馈粮，率十余钟致一石”。千里运粮，送去十多钟粮食，真正能送到目的地的粮食只有一石。一钟是六石四斗。也就是运去二百斤粮食，刨除路上的人吃马喂只剩下30斤给前线将士。运输成本非常高。
在国内打仗可以就近征粮。在荒漠里打仗没处征粮。游牧民族不种粮食。军队粮草完全靠后方供应。单粮草供应这一项的花销就非常大。
汉军第一阶段的战争就把国库打空了。汉武帝不得不卖官鬻爵填补亏空，并且允许百姓以钱抵罪。
汉武帝任用酷吏张汤做廷尉。廷尉相当于公安部部长。古代的公安抓、审、判一条龙，集公检法于一身。
文景时代宽刑简律，不用酷吏，专挑厚道嘴笨的人主管司法。汉武帝专挑伶牙俐齿执法严格的人主管司法，狠究深挖，一查到底，不让一人漏网。
张汤办案常以知情不举、违反诏令、阻碍执法、诽谤等罪名抓来一堆人坐牢。查办淮南王刘安谋反案时，有一个涉案人躲到衡山王的弟弟家里，张汤以窝藏钦犯、知情不举的罪名追究衡山王，逼得衡山王自杀。“凡淮南、衡山二狱，所连引列侯、二千石、豪杰等，死者数万人”。
不过“死者数万人”也不一定被处死，如果肯出钱是能够免死的，就像李广一样。这样汉武帝又能捞一笔外快。
张汤深究其罪，汉武帝允许以钱赎罪，两人合作发财，但破坏了法治。汉朝开始走秦朝的老路。
第二阶段战争花钱更多。汉武帝把自己的小金库都贡献出来了还不够。
汉武帝为了筹措军费让大家集思广益。
有人给他出主意，将造币权收归中央，发行“皮币”和白金三品。
之前允许私人铸钱。反正铜钱的含铜量就是面值，谁铸都一样。
吴国富产铜矿。吴王刘濞冶铜制钱富得流油，敢跟天子争天下。大富豪邓通是汉文帝的宠臣。文帝赐给他一座铜山。邓通开矿铸钱，陡然而富。邓通铸的钱相当有名，分量足，不掺假，制作精美，质量比官钱还好，口碑奇佳。
但有些人贪婪无厌弄虚作假，铸造的钱不是缺斤短两就是掺杂铅铁。市面流通的钱良莠不齐。
汉武帝以此为理由不再允许私人铸钱，将货币发行权收归中央。大汉中央银行铸造发行的“五铢钱”取代了其他各色人等铸造的铜钱。
“五铢钱”重量、大小适中，圆形方孔，外带一圈凸起的沿，像一个带窟窿眼的五毛硬币。这个铜钱式样被后世广泛采用，人称孔方兄。
铸钱专营后，任何人包括郡国都不能再铸钱了。谁敢私自铸钱，抓住就砍头。富得流油这种好事只能皇帝一人独享。
在发行五铢钱的同时，汉武帝还发行了皮币和白金三品。
皮币不是货币，是祭祀用品。币的本意是布帛。皮币是祭祀时用来代替牺牲的，也就是祭祀时进献的牲畜。在皮币上面写上祭祀的文字，压上一块玉圭，进献给神。
以前皮币哪都能买到，现在却只能从汉武帝那里买，而且价格不菲，要40万钱，跟抢钱没什么两样。
汉武帝用上林苑的白鹿的皮裁成一尺见方的皮币，绣上花边，卖给诸侯。买也得买，不买也得买。汉武帝不允许诸侯使用其他皮币祭祀。你在自己家祭祀我可能管不着，但你来我这参加皇家祭祀就必须得用白鹿皮币。来一次40万，相当于花40万买一张门票。
后来汉武帝的皮币被看做纸币的鼻祖。
所谓白金三品其实就是大中小三种型号的白金币。那时是白金不是现在的铂金，而是银和锡的合金。
汉武帝在白金币上面刻上龙、马、龟的图案，规定它们的面值分别是3000、500、300钱。
其实白金币并不值那么多钱，但**规定它就值那么多钱。换言之，价值跟面值脱钩。这样有什么好处呢？这就跟皮币一样，拿不值钱的东西换你的真金白银。
如果皮币是最早的纸币的话。那白金币就是最早的硬币。