四君子是战国时期著名的政治活动家，不仅介入国内政治也积极参与国际政治，擅长外交。
四君子不像其他封君一样养家臣养家兵，而是养着几千门客。门客大都是“诸侯宾客及亡人有罪者”，也就是**官员和逃犯。四君子脚跨黑白两道，类似于帮会的老大。王安石写过一篇文章《读孟尝君传》，说孟尝君不过是“鸡鸣狗盗之雄耳”，意思是黑社会老大而已。但他们不是普通的黑社会老大，不仅在本国势力很大，黑白通吃，在诸侯中也很有名气。
孟尝君受齐王的委派来到秦国，一到秦国也被扣了。
孟尝君派人去找秦昭王的宠妾求情。宠妾说你送秦王的那件白狐裘衣很漂亮，我也想要一件。
孟尝君很为难，因为白狐裘衣只有那一件。好在孟尝君手下不乏“鸡鸣狗盗之徒”。一个擅长偷窃的门客装成狗钻进秦昭王的库房，把那件白狐裘衣偷出来送到宠妾那里。宠妾替孟尝君说情，让秦昭王放了孟尝君。
孟尝君担心秦昭王反悔连夜出逃。擅长口技的门客学鸡叫，引得满城的鸡跟着叫。守城门的士卒误以为天要亮了，就打开了城门。孟尝君一行人出城之后马不停蹄逃回国去。
秦昭王早晨醒来果然后悔，下令抓回孟尝君。但孟尝君早已逃之夭夭。
楚怀王没跑掉。秦昭王逼他割地，签订丧权辱国的卖国条约。楚怀王很有骨气宁死不屈。秦昭王将他扣为人质去要挟楚国，告诉楚国只有割地才能换回楚怀王。
楚国经过激烈地辩论，认为秦国无信无义，即使割地也不一定能换回楚怀王，还不如另立新君。如果楚国有了新君，楚怀王在秦国那里就失去了价值。秦国留楚怀王没用，可能会把楚怀王放了。
楚国将自己的想法告知齐国。齐国立即送楚国太子回国即位。
楚国传话给秦国，我们已经有新国王了。
秦国大怒，发兵攻打楚国，一气打下楚国15座城池，歼灭楚军五万人。
楚国连遭重创已经无力反击，只能任人宰割。
这时，孟尝君逃回齐国。为报秦国囚禁之辱，他极力鼓动齐王组织合纵伐秦。
秦国扣押别国国君失信于天下，激起众愤。诸侯响应齐国的号召合纵伐秦。齐国率领魏韩赵宋数十万大军讨伐秦国。
也有说法是赵宋保持中立，真正出兵伐秦只有齐魏韩三国。《资治通鉴》说是五国伐秦。《史记?秦本纪》里说“齐、韩、魏、赵、宋、中山五国共攻秦”。数一数实际上是六国。但《史记》的齐、魏、韩世家里都是说齐魏韩三国伐秦。赵、宋世家没提伐秦这码事。《战国策》说“三国攻秦，赵攻中山”。赵国正在进攻中山，赵国和中山国都没空参加伐秦。综上所述，赵国、宋国、中山国充其量只是参加合纵联盟，给与声援。真正参与伐秦的只有齐魏韩三国。
三国合纵联军集结到函谷关外。齐国要求秦国立即释放楚怀王，否则将攻破函谷关踏平秦国。
秦国不肯服软，拒绝放回楚怀王。
三国军队于是开始围攻函谷关。
秦国不断向函谷关增兵，注意力也转到到函谷关，对楚怀王的看管也松懈很多。楚怀王趁看守不备逃出咸阳。秦昭王发觉后立即下令封锁所有通向楚国的道路。楚怀王前行受阻于是绕道山西，想借道赵国回国。但偏赶上赵国封锁边境，赵国边将不敢放楚怀王入境。楚怀王不得而入，被秦人追上捉了回来。
在楚怀王之前，孟尝君逃出秦国时也是借道赵国。他们路过一个村庄时，村民出来看热闹，说：我以为孟尝君是高大魁梧的人，原来是这么瘦小枯干的人。孟尝君闻听大怒，和同伙跳下车杀了几十个人，并且洗劫了县城。赵国之后封锁了边境，既避免得罪秦国又省得被人骚扰，没想到因此把楚怀王拒之门外。
被捉回去的楚怀王抑郁而终。
楚怀王一死，群情激愤。齐国派出大将匡章率军增援函谷关。
匡章是齐国最能打的战将。当年齐国攻灭燕国之战就是他指挥的。齐国不久前讨伐楚国大获全胜也是他的杰作。齐国把他派上去显然是决心不胜不回。
函谷关是秦国最后一道屏障。函谷关之后无险可守。所以秦昭王调集全部精锐去防守函谷关。三国联军围攻了三年也没能打下来。匡章率领着生力军赶到后挥军猛攻，将函谷关一举攻破。
三国联军一拥而入攻入秦国腹地。秦军在三国联军凌厉的攻势下节节败退。
秦昭王担心再打下去秦国恐怕就要亡国了，低头认栽向三国求和。
三国大概是不相信自己真能把秦国灭了，决定见好就收接受秦国求和。秦国归还了之前占领魏国和韩国的部分土地。三国联军敲着得胜鼓高高兴兴地回国了。
赵国在三国伐秦期间继续清剿中山国，最终将中山国连根拔起彻底灭掉。
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