鲁国人去找晋国六卿之一的韩宣子说情，希望韩宣子顾及当年齐国伐晋的时候只有鲁国出兵救晋，不要为了两个蕞尔小国抛弃最可靠的盟友。韩宣子权衡利害之后，觉得没必要为两个不起眼的小国主持公道，自行做主放季平子回国。
平丘之会是晋国最后一次会盟诸侯。晋昭公趁楚国无暇顾及中原之机重树霸主权威。但是诸侯知道晋国国君的权力早已下移到赵、韩、魏、范、智、中行六卿手上，而晋国的六卿并不团结，晋国很难一致对外讨伐别人，因此并不是很惧怕晋国。
公元前526年，晋昭公死了。年纪尚幼的晋顷公继位。晋国国君自此成了跟周天子一样的名誉主席。晋国权力完全掌握在六卿手中。
齐国在这一年南下伐徐，逼迫徐国及其周边小国跟他结盟，意图跟晋国争夺霸权。
晋国陷入六卿跟公族的角力之中，根本无暇顾及霸业。
楚平王把精力放在内政上面，对争霸和扩张都失去了兴趣。对死敌吴国也是转攻为守，以击退吴国的进攻为功。尤其是新娶了一个绝色美女之后，楚平王连国事都懒得操心了，只忙乎家里那点事。
他娶的这房媳妇实际上是他的儿媳妇。
楚平王即位后便立了太子，以武奢、费无极为太傅、少傅，也就是太子的老师，让他俩辅佐太子。随后又为太子订下一门亲事，是秦国的公主。费无极代表太子去秦国迎娶公主。
费无极一看这公主长得太漂亮了，便想讨好楚平王，把公主送到楚平王那里，建议楚平王自己得着。楚平王好色，便留下了公主。费无极又去齐国挑了一个长得不错的姑娘送到太子那里。太子也不敢说什么。
公主为楚平王生下一个儿子。楚平王非常高兴，许诺将来一定会立公主的儿子为太子。
费无极因为投楚平王所好，成了楚平王的宠臣，上调中央担任要职。但是他始终心里不踏实。他知道，有楚平王护着，太子不敢拿他怎样，但一旦楚平王死了，太子继了位，那可就难说了。为了自保，费无极想出一个卑鄙的法子，诬陷太子打算跟武奢谋反。楚平王也有废太子之心，不管此事是真是假先把武奢抓来再说。
楚平王亲自审问武奢，问他知不知道太子谋反？武奢知道楚平王这是找借口废太子，激愤地说：您已经夺了太子的媳妇，现在又要夺太子之位，这样做太过分了。楚平王大怒，下令把武奢下狱，传令去抓太子。
太子闻风逃走。武奢的儿子伍子胥也随后潜逃出城。两人在郑国会合。楚平王下令杀掉武奢，通缉太子和伍子胥。
太子去见晋顷公，希望晋国能够出兵送他回国夺位。晋国是六卿说了算。六卿约定轮流执政。当前执政的是中行寅。中行寅是个又贪又坏的人。他曾向郑国索贿遭拒，一直怀恨在心。他让晋顷公去跟太子说，如果你肯做内应跟晋国里应外合灭了郑国，我们就把郑国封给你，然后再筹划伐楚的事。太子也是见利忘义的人，马上答应了此事。
太子回到郑国。阴谋还没有开始实施就泄露了。郑国好心收留太子没想到太子恩将仇报，立即把太子一刀咔嚓。
伍子胥逃出郑国，东逃吴国。但是去吴国必须经过吴楚边界上的昭关（安徽含山县）。伍子胥是楚国的通缉犯，穿越楚国地界非常危险。
传说伍子胥看见城门口挂着画有自己头像的通缉令，守城门的士兵逐一盘查过往行人，一筹莫展。一夜时间，头发都愁白了。不过这一愁白头反倒好办了，不用化装，大摇大摆就出城了。谁能想到这个白发苍苍的老者就是通缉令要抓的那个年轻人呢？
“伍子胥过韶关，一夜愁白头”的典故家喻户晓。但是这是历史《东周列国志》的说法，正史上无此记载。
按照《史记》的说法，伍子胥过昭关时差点被抓住。他跑到江边，前有长江，后有追兵，上天无路入地无门。绝望之时，一个渔家驾船经过。伍子胥赶紧把渔家喊过来，载他过去。他幸运地逃进吴国。
吴国现任国君叫僚。因为吴国自称为王，所以僚又叫吴王僚。伍子胥去见吴王僚，试图说服吴王僚兴兵伐楚为他报仇。但是吴王僚不肯拿吴国之兵供伍子胥报私仇之用，拒绝了他。
失望的伍子胥转投公子光门下。公子光是吴王僚的堂兄。吴国的王位传承是按照兄终弟及的规则，子一辈传完，孙一辈传。公子光是吴王寿梦的长子长孙。按说寿梦子一辈传完应该是长孙公子光继承王位。但是寿梦的三儿子死时把王位传给了自己的儿子僚。公子光不服，暗中招贤纳士准备夺回王位。但是他的心思埋藏得很深，别人都看不出来。吴王僚对他非常信任，让他执掌兵权。但是伍子胥就像公子光肚子里的蛔虫，猜出了他的心思，把自己新结识的一个职业杀手，名字叫专诸，推荐给了公子光。公子光留下了专诸，并且刻意地笼络他。伍子胥就知道自己的计划成功了一半。他相信公子光一定会使用专诸刺杀吴王僚。那时他就能取得公子光的信任，再次借兵伐楚。
这一等就等了好几年。伍子胥非常有耐心，既不催促公子光赶紧下手，也不说破公子光的心思。
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