宽阔的河道因冬季的降水稀少而略有收缩，让滩涂大片裸露，留下深而黏稠的淤泥。河边原本不冷，此时气温已略略回暖，些许青草和不知名的奇怪植物已隐隐萌发，让这片滩涂从灰黑色渐渐重燃生机。淤泥滋养着重新复苏的岸边，却引诱着胆敢莽撞靠近的生物深陷淤泥，永久消失。
可奇怪的是，此刻那些星星点点冒着水光的灰黑淤泥之间，一支队伍正一步一顿地行进着，似乎完全不怕陷入这些危险的泥沼之中。
牧羊人大叔的羊群被新长出来的嫩草吸引到了河边，这让他很是担心。身体较轻的羔羊善于从危险的淤泥里寻找合适的道路，可人类照此去做却往往会丧命。犹豫片刻，牧羊人大叔弓下身躯，近乎匍匐在泥地里，靠着一根牧羊的长竹竿保持平衡和安全。
就在这时，匍匐在泥地上的大叔看到了泥地里的队伍。
照理来说，刚过冬季，此时的河里贫瘠得就像着过火的农田，几乎什么都不会有，加之还有水退后危险的泥沼，向来极少有人会在河边捕捞或采摘。不过，就像冒险前来的大叔自己，被称为多瑙河的这条慷慨的河流从来都不会对前来寻觅宝藏的“猎人”太过吝啬，大叔也并不奇怪。
可是，当这支队伍慢慢走近，这位牧羊人才惊恐地发现，这些人身上沾满了渐渐干硬的泥巴，腿部淤泥新鲜，浑身散发着河底淤泥特有的腥臭，就像整个人刚刚从河里钻出来，然后以一种诡异的方式迈着沉重的步伐走在黏稠的淤泥上。
噗叽...噗叽...
那支奇怪队伍沉重的脚步声几乎在大叔的心里同步响起，他根本无法挪动僵直般的脚步。在他最后失去意识前，他看到了一张苍白无血色的脸，那张脸已开始有了腐烂的痕迹。
高大的活尸背后，一个眼神带有明显疯癫神色的拥有活人气息的年轻男子笑得眯起了双眼。
笑够了之后，他没有说话，用眼神示意那早已丧失了生命的高大尸体放开满脸胡茬的牧羊人的脖颈，任这无辜的目击者摔在地上。
无须吩咐，另一个烂得已几乎不完整的女性跌跌撞撞前来，一刀割开了地上男人的身体，任由鲜血如意大利的火山一样喷溅流淌。
盯着那些逐渐渗入淤泥的斑驳血迹，疯了一样的年轻男人收敛了过于丰富的表情，难得严肃地仔细审视那些痕迹，似乎在试图寻找什么其中的奥秘，而冰冷的目光又像是在表明，自己跟惨死在地上的这个牧羊人之死没有任何关系。
良久后，这个样貌神态疯癫的男人微微点了点头，向远处的一片森林看去，而这片森林明显偏离这支“队伍”原本的方向。
无声无息间，苍白阴冷的火焰亮起，这支沾满泥浆的失去了生命的浑噩队伍重新出发，渐渐离开了这片河边滩涂，留下睁大了眼睛把惊恐绝望凝在眼珠中的牧羊人。
............
王国西境，北阿尔卑斯山的一处隐秘山谷里，严寒似乎还没有完全褪去，由皮革组成的冬季帐篷仍然是这里的主流，人们宁可因此忍受厚重的帐篷里炭火燃烧导致的污浊空气。
这并非来自平原的匈人不能忍耐严寒，虽然这也是原因之一，但更重要的原因，是这处隐秘山谷正处在山间风口，降雪大风颇多，连牧羊人都不会选择这里做牧场。
匈人已制定了从这里出发进攻西哥特的计划，天黑了就要出发了。随军祭司占卜说今日是冬季最后一个好日子，再等待就需要到春天了，而阿提拉的谋划等不得那么久。
星星点点散落的帐篷里的其中一顶，冒出让人看到就感觉温暖的白色烟雾，帐篷里面，传出骨质物品碰撞光滑木板发出的清脆响声，令人能够短暂忘记直往脸上吹的带雪花的寒风。
“布莱达，你的双陆棋技艺跟你的人品一样烂。”被称为布莱达的年轻男人不以为意，随意拨弄着那几枚骨质棋子，“西哥特人比我玩的好，你去跟他们玩吧。”
布莱达并非为了顶撞兄长才如此回答，事实上，早已独立建国、割据西班牙对峙西罗马的西哥特与他们东边的仍旧生活在森林里的同族不同，文明程度相当高，即使是这个时代最厉害的将军埃提乌斯，也拿这帮占据了富庶的西班牙、与罗马高度相似的蛮族毫无办法，只能明里拉拢，暗地打压，勉强互相对峙着。
西哥特的统治核心在西班牙，但它的首都却在靠近西罗马和高卢的法兰克人的图卢兹。这样的安排非常不利于防御，但很显然狡猾的西哥特人想的并不简单。图卢兹位置险要，他们既可以向东到罗马攫取利益，又可以向北在法兰克地区大肆劫掠，退还可以返回西班牙坚守自卫。这次匈人即将南下进攻的目标，正是突出而孤立的西哥特首都图卢兹城。
当然，在享受图卢兹优越位置的好处的同时，西哥特也承受着此地的重重限制。图卢兹的大量公教教徒让罗马牧首在此有强大的影响力，附近不远处的罗马军团驻地让埃提乌斯得以控制西哥特为长期盟友，这让西哥特在左右逢源的同时往往面临着腹背受敌的危险，这也是阿提拉和布莱达敢于做此尝试的原因之一。
“看了吧，信都要先经你的执剑者。”布莱达不再管那盘没下完的棋，把几张折起来的纸扔到了对面人的面前。
“东哥特已经停止筹备春天去塞格德的朝贡，通往中央森林的几条路都被他们关闭了，他们的使团已经正式向王廷大法庭提出了上诉。我早跟你说过，哥特人毕竟是一个部族，他们不会支持我们的袭击行动的。”“我不需要他们支持，你知道的，我不打到罗马去只是因为我不想。”阿提拉声音没什么起伏地回答。
知晓两人原本的目的的布莱达并未纠结这个问题，转而拿起桌上放着的另一张纸，“瓦格萨叔叔来了信，说他的人发现了塞格德的异常，穆列什河出现了河水上涨，产生了腐蚀性。我派了人去调查，可全部失去了联系。我知道你也派了你的执剑者，但我的情报告诉我你的人都平安回来了。”