安妮儿时生活在多瑙河畔，母亲辛苦劳作，加上依附的兵团一贯慷慨，因此两人虽然艰辛，却也从来没有流落到饿肚子和捡食。她记得母亲有时会偷偷从长老们的鱼汤里盛出一碗，兑上水再加上几条干瘪的小鱼，为自己做一碗稀薄但鲜美的汤。
而到了塞格德、加入“家庭”后，她更是从未饿过一顿，即使是去年体能训练时未达标被蔷薇师父惩罚，也在被罚了一顿饭后，吃了师父送来的两个面包。因此让她装扮成乞丐样子还好，可让她跟眼前那些低着头从垃圾里翻找食物的女人一样去捡食，她暂时还是无法接受，脚步停在那些人前面。
女人们动作很快，即使是互相有个争抢或碰撞也毫不在意，每个人都在试图拾取更多的食物，哪怕它已经腐坏流汤。师父跟安妮说，那是因为她们根本就不会把时间体力浪费在争执上，没有了脸面，活着就是她们每天捡食的唯一目的。
就在她犹豫的片刻里，她忽然发现，面前的地面竟然早已空无一物，捡食的女人们也像苍蝇没了目标一样一哄而散，甚至连一片菜叶子都没有留下。
安妮并非出身富贵，但此刻却显得与自己的临时身份和这个环境格格不入。她正准备藏进没人注意的巷子，去别的市场门口碰碰运气，就听见身后响起了一个女人的声音。“怎么，还当自己是什么大小姐来捡食都不知道快着点”
她回头看，发现声音的主人是一个衣着陈旧但不显肮脏的中年女人。对方脸上涂着些许衬托苍白的绯红色劣质胭脂，幸运地抢到了一个干硬的面包，就那样直视着安妮。
安妮被嘲笑得有些羞赧和气愤，却又怕暴露了隐藏的身份，因此只得沉默。但随后，她就看到了一只布满茧子的粗糙手掌递过一块面包来给她。“我不是年轻姑娘了，吃不了，跟我一起吃吧。”
她先是诧异，接着因不必再去别的市场捡食而对女人充满了感激，接过那块还算干净的冷硬面包，笑得有些显得傻乎乎的。
女人微微点头算是了解了安妮的感谢，示意双方随地坐下。山托尔市场后门的角落正好是一个避风的巷子尽头，有不少废弃的烂木头和箱子，是个冬天乞丐不错的居住场所。可今天不知那些乞丐都去了哪里，捡食完就没了人影，此地正好很清净。
衣着陈旧、已有了些深邃皱纹的中年女人上下打量了安妮一遍，摇了摇头，“作孽啊，这么小的女孩...第一次捡食吧”
安妮没想到第一眼就被素不相识的女人看破了自己的伪装，一时不知该回答什么。“我是...”“不必解释，在这座城市，我见过太多像你这样的女孩。哦，我曾经也是你这样的女孩。没了爹娘，街头流浪，被卖进妓馆，挣不了几个钱，再被赶出来，如此往复，直到死在哪个街口，被巡城队拉走，连名字都不会有。”
女人像是终于有了听众，语气也有些唏嘘，话不停歇地吐露而出。“我听上个月我一位客人说，去年闹蝗虫和老鼠，又赶上大洪水，穆列什河上面的菜田被水泡了，还能烧灼人的手脚，什么都长不出来，粮食也不够吃，这个冬天不好过了...上个月扔出来的还有整条的鱼和刚烤好的面包，如今裴丽尔夫人也不好施舍我们了...”
安妮本能觉得情况不算严重，反驳道：“王廷不会不管我们的，这是塞格德，最后肯定有赈济的，像以往那样...”“王廷”女人嗤笑，边啃着面包，表达着自己的不屑，“你指望瓦格萨和格尔姆那帮家伙可怜我们要不是夫人的施舍，我早就饿死在街头了。”
女人说话同时啃着干硬的面包，情绪一激动就被噎得有些难受，努力吞咽，缓了缓才好转，喘了口气接着说：“不过王子们还是不错的，我那个客人是王廷的信使，他说冬季会开部族大会，总督们会回塞格德汇报，王子们可能也会回来。我听说阿提拉王子推行了屯田改革，说是马上有粮食要运来塞格德，到时候没准真有赈济呢。”
安妮听闻无意得知的这一消息，一时忘了点头回应说的正有些兴奋的女人。
这正是她此次任务的核心之一，调查塞格德和潘诺尼亚饥荒的原因，了解民间的所有传言。上午她在外城的浴场和几个小市场附近捡垃圾做衣服，听几个不同的人群都在传言，说王子们要在年底召开部族大会，召各直辖领地总督和兵团司令们回塞格德述职，届时王廷会大赦罪犯，也会大规模赈济派粮。
在塞格德，王廷和教会组织的大规模活动往往是一场全民参与的盛大庆典。一般来说，高规格的仪式与演出竞赛、一次赦免罪犯的大赦、连续几日的免费或低价食物派发都是必不可少的安排。这很接近南方的罗马早年间的所谓凯旋仪式，只是规模更大。
王廷和教会本身并不赞成这种活动，认为它只会供养懒汉，白白耗费大量财物，并让敬神的祭礼或严肃的部族大会变得成了盛宴和食物的代名词。可总督们和兵团司令非常支持这种罗马来的习俗，因为头脑简单而骄傲的匈人最受用这种不着痕迹的致意和贿赂，往往会踊跃参军或为对方效劳，并且以此为崇高的荣耀。
这本应是完美而值得期待的大好事，但安妮却一点都高兴不起来。无论是她与路曜大哥哥的书信，还是她上个月轮值商会总部见到的夫人收到的情报，都毫无疑问地显示，阿提拉王子主导的屯田改革因天灾和人为阻挠等种种原因，已经被迫中止，勉强交易来的粮食仅够直属领地和附庸及兵团几个月之用。王子们上个月已在筹备进攻西哥特，路曜大哥哥的兵团也准备出发前往波斯，根本不可能在两周之内就会召开的部族大会出现。
上周路曜给她的一封私人信件里，甚至无意中透露了东方兵团已正式向王廷申请援助。这样的一次失败的屯田改革，如何能满足塞格德数十万人的期待
看着面前这穷苦但不失气质的女人滔滔不绝，安妮突然感到了某种正在涌现的强烈的危机感，这在路曜的信和“家庭”的情报里早就明示或暗示了。
塞格德，这座被称为“天空之城”的庞大城市，究竟会发生什么呢
（试了一种新的手法去表现，自己感觉还挺顺的，希望大家喜欢。下一章回主线。）