阿尔卑斯山麓，邻近匈人王国的西端而理论上属于西罗马帝国的一片边缘地带，面积达700万犹格（1）的崎岖谷地里，分布着数座坚固的罗马堡垒或要塞。它们或是罗马军团搭建的粗糙条石组成的带射击孔的粗犷堡垒，或是构建有城墙、城门、瞭望塔和附设投石车，且带有成规模集镇小型城市，总而言之，它们构成了罗马帝国的北方屏障，在他们正式从英格兰撤退以后的新的北方屏障。
事实上，自北方“从天而降”的匈人崛起后，罗马人就明白，他们面对的将不再是凯撒在高卢与之交战的埃布隆人，也不再是瓦卢斯在条顿森林面对的日耳曼部落蛮族，而是成建制的、拥有骑兵和攻城重武器的、文明开化的强大对手。三十年前罗马东西分立后，拥有漫长而平坦无险要可守的北方边界的西帝国就面临着日益严重的军事危机。
系统而迫在眉睫的可能被北方强敌入侵的危险于罗马人而言时刻存在，特别是近年来酷爱劫掠、时常与哥特人和匈人结盟的汪达尔人占据伊比利亚西部和迦太基以来，西罗马就把大部分军团调回了意大利本土，部署在阿尔卑斯山口的几处重要隘口。
这其中，还要属第23、第56和第59军团驻扎的奥格斯堡规模最大，配置也最为完善。这里南下不远，就是罗马的旧都米兰，众多贵族至今仍习惯滞留于彼处。
因此此地倚靠地势和构筑的堡垒布置了数量众多的投石车和巨型弓弩，也因其完备的防御设施，这里聚集了许多众人自发构筑或罗马政府建造的木质或石质建筑，形成了一个规模不小的市镇。它以及它围绕着的城堡，构成了被称为奥格斯堡的要塞城市。北边山口向西，是传统上的高卢人聚居区，因此这座隘口和这座要塞又被来往众人称为“高卢之匙”。
自上个月匈人兵团突袭了阿尔卑斯山中的勃艮第大营后，迅猛但短暂的战争结果后知后觉地震动了包括奥格斯堡在内的南方罗马城市，但似乎匈人并未乘胜追击，甚至没有试图在山中和附近的崎岖山间谷地搜寻明显已经逃离的勃艮第王阿拉克霍姆及其残部，只是就近驻扎在山里，补充给养，并构筑了简易工事。
拉文纳的先生们显然也没指望在与勃艮第人结盟后再重新获得匈人的友谊，但既然来势汹汹的潘诺尼亚骑兵决定在西方山谷里过冬，西罗马使团还是即刻出发了。
令人意外的是，阿提拉虽然如同传说中的一样克制有理，但匈人仍然拒绝了使团的礼物和拜访营地的请求，似乎他们并非入侵了文明世界或来此惩戒敌人，而只是来温暖的南方越冬一样。
阿尔卑斯山的局势在这个初冬陷入了尴尬而微妙的气氛里。没有人知道强大而神秘的匈人究竟想做什么，而如同一把利剑悬在头顶的罗马人的这个冬天显然无法放心安眠了。
但无论如何，经历了年初的蝗灾鼠灾和见证了勃艮第人的命运后，没有人希望文明世界短期内再发生灾难性的大规模战争。据一位经过奥格斯堡的贵族说，受到匈人信任和尊重、暂时与塞格德保持了和平状态的君士坦丁堡方面已经致信双方，一个全新的使团即将出发，来此调停。
就像是饥饿的蜜蜂和蝴蝶被雨后绽开的馨香花朵所吸引一样，本已繁荣的奥格斯堡集镇敏感地嗅到了金钱和贸易的气息，众多商人、小贩和情报贩子、谋杀犯等人云集于此，寻求凝固的紧张空气里瞬息万变、稍纵即逝的机遇。
杂乱无章但充满生机的奥格斯堡集镇狭窄的街道上，马尿夹杂着积攒的未知来源的污水，随意流淌着把淤泥和尘土浸染得面目全非，几匹马拉着马车快速驶过，又把这一切全部碾碎。
马车停在一幢简陋的粗糙石屋外，几个身穿深色罩袍、留着浅淡胡须的年轻人轻巧地下了车，迅速就隐遁进了房屋之间的阴影里。几句低沉的暗语和询问声后，他们被获准进入这幢房屋的二层小客厅。
这里已经等候了不少提早就到达的同样穿罩袍、遮掩面目的人，他们在此地等待这个聚会的主人开启本次的交易。这里是奥格斯堡乃至整个阿尔卑斯山麓地带黑市最负盛名的交易聚会，凭借的就是聚会主人严格的规矩和强大的实力，让每一个参与聚会的人都能安心无忧。
参与聚会者如此谨慎的原因，是因为这个被称为聚会的不定期聚集活动内容丰富，除了地下黑市本身必然会存在的信息交流、违禁品交易以外，甚至还会出现以生命为标的的委托。
显然，这样的聚会必然会被驻扎此地的军团司令和罗马官员们严厉禁止，但这个聚会似乎是多年来唯一不曾被取缔的秘密聚会。杰弗里酒馆的老疯子提西曼努斯曾醉醺醺地赌咒发誓，他曾在附近的秘密聚会外见到了第56军团司令副官正鬼鬼祟祟往里走。当然，除这座房屋里正在进行的这个以外，奥格斯堡并无别的聚会能生存这么久，虽然只有聚会的正式参与者才知道它何时召开，都在交易什么。
在这里，涉及生命的交易被称为“委托”，你付出代价，委托缺钱或别的什么东西的家伙，把你恨之入骨而不方便动手的家伙“钉”在你的名单上，而不必操心什么神的教诲和恼人的律令。偶尔会有远道而来想办法加入聚会的涉世未深者委托可笑的目标，但除此之外，登上“聚会”名单的家伙几乎已经上了十字架（2）。
“我们刚刚进来时候已经验过身份了，你这愚蠢的下人，如果真是那帮从地狱里来的匈人进来，你该死的漂亮的小脑袋早就成了他们的夜壶了，蠢货！”聚会主人刚刚到达，示意侍者再次核实参与者邀请和身份，这年轻的侍者就遭到了一个声音粗沉的壮汉的嘲讽辱骂，脸青一阵白一阵，但终究忍耐着没有说什么，转身离开了。
旁边最后进来的一个年轻人轻笑了一声。“这位先生，何必跟一个下人生气呢我们能够在这里聚会，一定要感谢聚会主人的保护和强大手段，也同样要感谢，感谢这些辛苦的侍者的服务，”那年轻人用有些别扭、不知带着哪里口音的拉丁语劝对面坐着的壮汉，偶尔似乎不知道该用什么单词，还需要思考一下。
这并非罕见，事实上，奥格斯堡聚会的名声远播四处，君士坦丁堡的贵妇、多罗斯托尔的伤兵、塞格德的小贩、马赛的妓女甚至拉文纳的幼童，都可能得到那位聚会主人的邀请，坐在这张桌子旁边。聚会主人并不参与交流，在被纱帘隔断的另一间房间里不置可否地沉默着。
那年轻人看讨论渐熄，没人再出价或发问，就状似随意地说：“我出手一批勃艮第羔羊和马匹，它们...它们各有自己的状况，不过还算健康，具体交割可以详谈...”“你把这里当什么农贸市场吗胡子都没几根，就别学大人在这里做生意了，回去跟你的山羊睡觉去吧。”刚刚被顶了几句的壮汉抓住机会，狠狠嘲讽了一番这年轻人。
气氛顿时有点尴尬，一位戴着银色面具的年长女士把话头接了过去，“我对牲畜交易的具体状况很在意，毕竟你知道，我可以不管它们与某些意外事件的关联，但我不可能不考虑它们再次转手的难度和可能性。聚会结束后你补一份单据给我吧。”