大业十二年（公元616年），隋将王世充受命剿灭起义军，格谦率军几经决战，兵败被杀，高开道率余党一百多人逃往海边……
格谦战死后，高开道经过休整，军威复振，于是转战劫掠沧州，贼众渐附，因而北上攻掠戍堡，从临渝到怀远全都被他攻占，当时，隋朝右武卫大将军李景守卫北平（今河北卢龙），高开道率兵包围北平，一年多未能攻陷，辽西太守邓暠领兵救援，李景带领部下迁到柳城，后来准备回幽州，在路上被强盗杀死。高开道于是攻取北平……
武德元年（公元618年），高开道率军攻陷渔阳郡（天津蓟县），拥有甲马（披有铠甲的战马）数千匹，徒众万人，自称为燕王，都城设在渔阳，年号始兴……
起初，怀戎县（今河北张家口）僧人高昙晟趁县令设斋来了很多百姓时，与五十名（《资治通鉴作五千人）僧人裹胁参加斋会的人反叛，杀了县令以及镇守的将领，自称大乘皇帝，立尼姑静宣为耶输皇后（《资治通鉴作邪输皇后），建年号为法轮。当天晚上，高昙晟派人招降高开道，封高开道为齐王，高开道率领五千人归顺了高昙晟。三个月后，高开道杀了高昙晟，兼并了他的全部兵马……
武德二年（公元619年）三月二十三日，高开道被唐朝营州行军总管邓暠打败……
武德三年（公元620年），高开道重新自称燕王，年号天成，设置百官……
武德三年（公元620年）九月，唐将罗艺守卫幽州（今北京），被夏王窦建德军围困，罗艺向高开道求救，高开道率骑兵二千人前去援助，窦建德畏惧高开道军都是勇猛精锐之士，于是率军撤退……
十月十九日（11月18日），高开道便借助罗艺遣使奏请归降唐朝，唐高祖李渊下诏任命他为蔚州总管、上柱国，封为北平郡王，赐姓李氏，高开道率轻骑五百到达幽州，想对罗艺下手，高开道带领随从骑士数人进入都督府，观察罗艺动静，罗艺设宴与他畅饮尽欢，高开道明白不能下手，便离开幽州……
武德五年（公元622年），幽州发生饥荒，高开道答应输送粮食，罗艺派遣老弱前往就食，高开道接待很周到，罗艺很高兴，不加提防，随即调拨兵士三千人，车数百辆、马驴千余匹前往借粮，高开道全都留下而不予遣返，于是北与突厥连兵，并且与罗艺断绝往来，重称燕王……
同年，刘黑闼进犯山东，高开道与他联合共同抵抗唐军，高开道率军进攻易州，未能攻下而退兵，后又派部将谢棱诈降于罗艺，并请求派兵救援，罗艺率众接应，将到怀戎时，谢棱纵兵将其击破，接着高开道引突厥南侵，恒州（今河北正定）、定州（今河北定县）、幽州、易州（今河北易县）等州尽遭蹂躏，突厥颉利可汗因高开道部众善用攻城器具，与他一道攻拔马邑，当时群盗相继平定，高开道想归降唐朝，又怕多次反复，不能取信于人，仍然依仗突厥自保平安，但将士多是山东之人，思还家乡，众人更加厌恶作乱……
武德六年五月二十八日(公元623年7月1日），高开道带领奚族骑兵侵犯幽州，被唐朝幽州长史王诜打败，刘黑闼反叛时，靺鞨首领突地稽带兵协助唐朝，将他的部落迁到幽州的昌平城，高开道带领突厥侵犯幽州时，遭突地稽带兵阻截，而被打败……
武德六年（公元623年）七月，高开道掠夺赤岸镇以及灵寿、九门、行唐三个县之后离去……
武德六年（公元623年）八月，高开道率领奚族军队侵犯幽州，被唐朝幽州军队击退……
武德六年（公元623年）九月二十九日，高开道带领二万突厥骑兵侵犯幽州……
起初，高开道招募壮士数百人为养子，常在阁下护卫，刘黑闼部将张君立逃归高开道，高开道命张君立与爱将张金树分督其兵……
武德七年二月十八日（公元624年3月12日），张金树暗自命令左右数人装作与高开道诸养子嬉戏，到了晚上，进入阁内，偷偷地断其弓弦，又取刀矛藏于床下，天黑后，张金树率其部下鼓噪来攻，先前派出的几个人抱着刀矛跑出阁来，高开道诸养子准备出战，但找不到兵器，张君立又在外城举火相应，帐下大乱，诸养子感到困穷，争先归附张金树，高开道知道此难难免，披甲持刀据堂而坐，与其妻妾奏乐酣饮，张金树畏惧而不敢进逼……
二月十九日（3月13日）天将亮时，高开道先缢死其妻妾儿女而后自杀（一说被张金树所杀）……
格谦看了高开道一眼，根本没有答话，反而继续下令道:“全军撤回南皮城内！”
随后，大军开始撤退……