于蕾离开杜李没几天，新乡长就派来了。这天，王友晟得到通知，就没有一早过杜李来。他要接到新乡长后再决定后面的事情。
听说这个叫唐瑞昌的人和自己一样，是从东北过来的，郝主任很是感叹了一番。现在整个清水坪除了临时划归军管会管辖的部队，地方上的干部，只有他一个人是南下的，其他都是本地人。在东乡政府各部门、区乡各单位，这些本地人包括：原来地下党的人，如王友晟这些人；旧政府遗留人员，如杜李乡的张顺生、雷雨田这些人；近一段时期表现突出的群众，如刘明海等人；积极要求进步的青年学生，如周梅她们几个。所有这些本地人与南下来的干部形成了两个明显不同的群体。这两个群体的差异是以说话腔调、语言词汇和生活习惯的大相径庭自然展现的。而更大的差异在于他们的政治地位和心态，总的说来，南下干部掌握着政策方向，控制了主流意识，虽然人数很少，但影响力大大超过本地干部。本地干部中王友晟这些人积极协助南下干部力图成为他们中的一份子；刘明海和周梅这些人积极靠拢南下干部；张顺生、雷雨田这些人则不讲条件地顺从南下干部，以求得一份青睐。这也就形成了以南下干部为中心的政治生态。
郝主任处于清水坪的政治中心，可一个人的力量终究是单薄，他时常感到力不从心，所以听说有战友过来，自然很高兴、很期待。他让王友晟等着，他要见一见唐瑞昌，然后才决定他对今后一段时期清水坪的政治安排。对此他是有信心的，于蕾前一段在清水坪的工作，为他指明了方向，他信心满满的准备落实他的政治构想。
来人是个中等个，身材单薄年轻人。他既没有北方人的那种魁梧，也没有南下干部的那种傲慢、那种器宇轩昂的劲，他目光游离，显得有些猥琐。郝主任开始还有些怀疑，看了《派遣单》才知道没错。相互说了几句话，郝主任突然发现这人说的不是北方话，是东乡话，一下子就明白了。说了一些热烈欢迎，希望安心工作，好好工作的套话，就让王友晟领着往杜李乡去了。
这唐瑞昌不是别人，就是当年被刘喜豆赶出金家台的唐三赖。
唐三赖怎么一下子成了南下干部了，这里面有故事。
唐三赖被刘喜豆赶出金家台后，就在清水坪到广桥一带的地方流浪。这里是两个县、两个专区的交界处，有些事情官府不怎么管，唐三赖也就有了生存空间。到了第二年春上，有一支政府军的部队路过清水坪去北方，他就跟上了这支来自云南的队伍去了东北。在那里他们本来是要和朝鲜人打仗的，没想到上头一声令下，撤到了长春。在长春一待就是小半年，连城都出不去。后来粮食吃光了没了，饿得不行。就在许多人饿死了，唐三赖凭着多年来挨饿的本领勉强撑下来的时候，他被抬进了战俘营。这个又一次被米汤救活的人，因为不是第一次被米汤救活，而不像那些第一次被米汤救活的那些人一样，一站起来就高呼“革命”。他是在前不久的动员会上听说湖南解放了，才来了兴趣的。他问：“东乡解放没有？”那个叫熊承继的教官问道：“东乡属不属于湖南？”“属于。”“那就解放了，湖南都解放了。”听到这话，唐三赖惴惴不安地问道：“我想回去行吗？”“怎么不行！你就愿意在战俘营待一辈子？这里没什么好的。既然你是湖南人，那就应该回去，以解放者的身份回去。”“我们能以那个身份，不是以这个身份回去？”“当然，你没看电影？那些戴着大红花行走在北平、天津、武汉的人，好多是同你一起进来的人。他们现在是英雄，你也能成为他们那样的人。再说，你们这些人，要不是你们团长开枪打伤了我们的人，连战俘营都不用来。”
熊承继在战俘营待腻了，看见自己的战友在前方立功，心里痒痒的，所以他希望战俘营里像唐三赖这样的俘虏快点改造好出去，自己也就可以南下了。唐三赖的出身不像那些因为出身高贵而特别照顾的战俘，他的出身没有问题，他只有一点，那就是懒，见战俘营有馒头、土豆吃就不想离开了。
见自己的鼓励在唐三赖身上起了作用，熊承继很高兴、很宽慰，立即联系领导、战友，安排唐三赖南下了。
郝主任没有熊承继那种心情，猜到了唐三赖的身份，立即改变了主意，把他打发走了。作为准备在清水坪长期待下去的人，作为想在清水坪干出成绩的干部，郝主任想要的不是唐三赖这种人。
听到郝主任的指示，王友晟立即去拿唐三赖的背包，想替唐三赖背。当着郝主任的面，唐三赖还想客气一下，可王友晟很快就把背包背上了肩，唐三赖也就没再坚持了，而郝主任对此也没多说什么。尽管王友晟比唐三赖年纪大，作为老人照顾一下新同志也是应该的，况且，无论怎么说唐瑞昌同志也属于南下干部：郝主任是这样认为的。
路上，王友晟也问到了唐三赖的经历，问他怎么去的东北。唐三赖没有忌讳，不知道隐瞒，如实说了。王友晟也就改变了先前的一些看法，不过他没有像郝主任那样来一个一百八十度的大转弯，因为唐三赖毕竟是从东北来的。在王友晟他们看来，一个是延安，一个是东北，这两个地方来的人，即便只是在那里站了一会，即便只是在那里让北风吹了两天，那也是比自己强很多的，那也是值得崇敬的。
有了王友晟的陪伴，有了王友晟行为举止中表现出来的恭维，唐三赖这一路走得很惬意。他想起多年前离开杜李的情景，想起那个没带任何吃的东西，背着一床破棉被，在凛冽的北风中，趿拉着冰冷的单鞋往前走的人。唐三赖，转过身来倒退着走了几步。他看见了那条曾经满是雪水、泥泞中和落叶的路，那条曾经充满飘零、凄惨、无助、恐惧和死亡的路。他庆幸自己还能记起这一切，他也决心牢牢记住这一切。记住刘喜豆、成子，还有那家姓李的人。
唐三赖询问金家台现在的情况，王友晟当然首先谈到的是于蕾，可唐三赖不认识她。王友晟解释了好久，唐三赖才搞清楚，这才又问到了田毛头。知道田毛头已经结婚，心里对刘喜豆、成子、李昭福的怨恨又多了几分。其实在杜李，唐三赖怨恨的人很多，金家台人对他还算是好的，其他地方的人更可恶。想到这，想到自己现在的身份，唐三赖心情大变，跟王友晟说道：“我们快点走，赶在炊事班煮饭前到。”“好的，我们快点走。”
十月份的田野是明亮的，金黄的稻田里成群的麻雀飞来飞去，驱赶麻雀的声音此起彼伏，传得很远。
听说新乡长来了，翟排长吹响了集合哨。唐三赖见到整齐排列的士兵队列心生恐惧，勉强支撑着自己，任事态发展。翟排长让士兵们鼓掌欢迎新乡长训话，脆弱的唐三赖被突然而来的掌声吓着了，想去上厕所。唐三赖知道厕所在哪。
雷雨田以前就认识唐三赖，还曾经带着保长、甲长驱赶过他。他跑到厕所对唐三赖说道：“以前的事情不说了。今天好些人都看着，要是你今天不当着这么多人讲话，那你还是以前的唐三赖。”“讲什么？”“随便讲什么，主要看有没有这个胆量。”
唐三赖相信雷雨田，因为他是几年来第一个跟自己这么说话的人。唐三赖走到队列前边，说道：“这尿可以当肥料，路上我没有随便撒。”有些战士听了这话笑了，翟排长也笑了。
唐三赖接着说道：“杜李解放了，我们都高兴，杜李的老百姓也高兴。光高兴还不行，那还得能吃饱饭。怎么样才能吃饱饭呢？我也不知道，我们一起来想办法。”
翟排长见唐三赖良久没说话，问道：“乡长，说完了？”“说完了。”“好！鼓掌！”战士们鼓起掌来，乡里面的干部在王友晟的带领下也鼓起章来。
就这么两句话，唐三赖回杜李的第一炮打响了，当晚去金家台听话匣子的人们听说了这件事，议论开了。