1903年，梁启超发表了《黄帝以后的第一伟人——赵武灵王传》，描述了赵武灵王改革的成就。
春秋五霸和战国七雄，都是经历一场深刻的社会变革后才称霸一方的。尽管秦国的称霸得益于秦孝公所坚持的商鞅变法，梁启超还是没将秦孝公列为黄帝以后的第一伟人，这是有原因的。
台湾学者柏杨也认为，“赵雍先生是一个传奇人物，从他坚持变更服装、更新装备一事，可看出他观察力之强和意志之坚。赵国疆土，在他手中倍增，战斗力也倍增。如果他能够再活二十年，秦国可能受到严重威胁，历史又如何发展，难以预料。”（柏杨《白话资治通鉴》）这里的赵雍，就是赵武灵王。
赵武灵王是一个传奇人物，刚继位时，他轻轻松松就将严峻的考验化解了。
当初以赵国为中心的合纵策略成功后，不仅秦国有15年不敢窥视函谷关以东，连其他诸侯国对赵国也畏惧得紧。那时的赵国国君，就是大名鼎鼎的赵肃侯。而赵武灵王就是赵肃侯的儿子。
但是，好景不长，公元前326年，赵肃侯去世，历史的重担就压在年轻的赵武灵王肩上。
以吊丧为名，秦、魏、齐、韩、楚等国纷纷前往赵国，各国使者身后都跟着几万军队。在这些国家中，魏国最想趁赵国丧乱打击赵国，因为赵肃侯曾在与魏国的争夺中夺得卫国。
赵肃侯传承了赵简子、赵襄子和赵成侯的英明神武，知道各个诸侯国不是善类，预先为年少的赵武灵王安排了辅助大臣。在公子成和肥义的辅助下，赵武灵王轻轻松松地化解了几国的威胁，初次体现了他的能力。
首先，年仅15岁的赵武灵王宣布赵国处于戒严状态，赵国的四大名地代郡、太原郡、上党郡和邯郸严加防范敌军，随时准备战斗。其次，赵国联合韩、宋两国，使赵、韩、宋三国大军构成品字行，置秦、魏、楚、齐四国于多方受敌的被动局面。再次，赵国贿赂越王、楼烦王和中山国，使他们分别在楚国和燕国的大后方开展破坏活动，以此牵制楚国和燕国。最后，赵武灵王严正声明，各国军队一律不能进入赵国国境，只允许使者入境。
赵国四处都是兵士，人人持剑拿枪，弓箭上弦，五国使者知道捡不到便宜，都打消了偷袭赵国的念头。
尽管化解了五国“会葬”的危险，赵武灵王还是很担心，因为赵国仍处在征战的焦点。首先，赵国东方有强大的齐国，南方有魏国和韩国，西方有如狼似虎的秦国，北方的情况更复杂，有东胡、匈奴、林胡和楼烦。情况更为棘手的是，中山国横亘在赵国的中部，可以说是心腹之患。
曾经在魏文侯的支持下，大将乐羊灭了中山国。但是，随着社会的发展，魏国被秦国追着打，没有时间也没有能力顾及远方的中山国。借此机会，中山国又复活了。
中山国像一把锋利的匕首，直接将赵国分成南北两大部分，使偏居南方的国都邯郸不方便控制北方。因为以代郡为首的北方代表游牧文明，多是少数民族，以邯郸为代表的南方代表农耕文明，多是汉族。从南方到北方，只有一条坎坷的小路，不方便军队的兵车开进。仗着这个天然优势和善于骑马作战的本性，中山国猖獗得很。
每当中原地区发生大事，燕、齐等国就会勾结中山国，牵制或打击赵国。尽管赵肃侯精明能干，一再击败齐、魏和燕等国，还是没有解决中山国。
从战斗方式考虑，因为有中山国，赵国必须面对两种艰苦的战争。第一种是中原地区的阵地战，以兵车和战阵为主；第二种是少数民族方式的战斗，以骑兵和长矛为主。
赵国的军队主要是汉人，受到的战斗训练是中原地区的打法，很容易对付第一种战争。但是，缺乏对付第二种战斗的能力。因此，每当中山国偷袭赵国边境，赵国都感到很无力。
为了一心一意地对付中山国，赵武灵王先与其他诸侯国交好。公元前325年，魏王携太子嗣到赵国祝贺赵武灵王继位，韩宣惠王也领着太子前来庆贺。紧接着，赵国娶韩国宗亲之女为夫人，与韩国的关系更近了。
在内政上，赵武灵王任命赵豹为国相。同时，设置了三个博闻师和三个过错监督官，他们负责赵武灵王的言行举止。还有，凡是处理重要的朝政，赵武灵王都要先咨询肥义。
为赢得民心，凡是八十岁以上品德很好的老人，朝廷每个月都送礼物；为了激发官员的忠诚，赵武灵王提升他们的品级，增加俸禄。
更令人称道的是，赵武灵王拒绝了合纵大家公孙衍苦心倡导的“五国相王”的建议。他说：“无其实，敢处其名乎！”（司马迁《史记·赵世家》）
诸侯国国君都爱慕虚名，纷纷称王，但是赵武灵王却甘愿做“君”，因为他清楚地知道自己的目的。
与赵肃侯争霸中原诸侯国的目的不同，赵武灵王的目的是向北发展，攻占胡地。首先，争霸中原并非一朝一夕之功，需要长久的努力；其次，如果不解决心腹大患中山国，它一定会拖累赵国向中原进军的后腿；再次，尽管中山国不好打，只要敢改革，赵国一定打得赢。
拥有政治家的梦想、改革家的魄力和战略家的眼光，赵武灵王决定，在赵国进行一场空前的改革。
赵武灵王胡服骑射
赵武灵王向北方发展并不是心甘情愿，而是为情势所迫。因为赵国如果不向北方发展，就会遭受秦国的威胁。
拒绝称王的第二年，即公元前317年，赵国联合韩、魏一起攻打秦国。结果秦国大败三国军队，一口气杀了赵国8万多有生力量。第二年，秦国再次出军，一鼓攻取赵国的中都和西阳。
秦国咄咄逼人，如果不是燕国发生因燕王哙禅让而起的内乱，赵国会遭受更大的打击。借燕国内乱，赵国迎立正在韩国当人质的太子职，同时秦国出兵为燕国平叛，太子职成功继位。太子职继位后，燕国与韩国解除盟约关系，同赵国交好。
尽管燕国是秦国的姻亲之国，秦国还是不会放过燕国的盟友赵国。公元前313年，秦国再次出动大军攻打赵国。此次秦、赵大战，赵国再次大败，秦国攻陷赵国的蔺城，俘虏赵国大将赵庄。
面对这么强悍的秦国，如果赵国再不进行改革，调整战略，一定会败亡给秦国。
公元前309年，赵武灵王来到九门，修筑了野台，作为瞭望齐国和中山国的工事。齐国的军队与赵国的没有太大区别，而中山国军队却与二者不同。
中山国的军队主要由健壮的战马和彪悍的骑兵组成。他们的战马是北方特产的高头大马，力量很大，奔驰迅速。骑兵头戴皮帽，上身穿紧身的短衣，下身是瘦削的裤子。他们也穿铠甲，但是铠甲很轻，不累人也不累马。
跟中山国士兵的装饰搭配，他们的武器是弓箭。每当偷袭时，无数骑兵一队一队地冲向敌方战阵，马蹄踏地，声如雷响，气势十分骇人。令对方无法还击的是，他们并不冲入战阵，而是骑在飞驰的马上射箭。
中山国士兵的攻击速度迅猛，他们的飞箭所向，赵国军士无不应声而倒，有七八成人伤亡在飞箭下。紧接着，中山国士兵骑着战马会径直冲向赵军的战阵。赵军已经有十分之七八的人伤亡，根本无力抗击，能逃的被战马撞伤，不能逃的被战马踏成肉泥。
尽管中山国的胜利是小规模的，但他们的作战方式对赵国的威胁很大，因为赵军压根儿不懂这种打法。当然，吸取无数次的教训后，赵军也会用盾牌保护自己，并且用战车反击。但是，盾牌和战车都是笨重的东西，运转不灵活。中山国军队利用速度和灵活优势，团团围住赵军，飞箭又如密如蝗虫地扑向赵军。
既然敌军有速度和灵活上的优势，赵武灵王就决定取长补短，着手开展一场改革。他要求士兵穿便于骑马射箭的胡装，训练军队善于骑马射箭，一场胡服骑射的改革拉开了序幕。
从目的上来讲，赵武灵王改革为的是提升军队的战斗力，要求士兵穿胡装，训练骑射只是手段，因而是一场纯粹的军事改革。然而，赵国深受中原文化的熏陶，如果只让军队穿胡装，会引发很多非议，甚至挫败改革。
为了赢得全面的胜利，需要在全国推行穿胡装。赵武灵王第一个开展思想动员的人是胡人楼缓。
在赵国有着明显的胡汉之分。汉人自恃文化先进，瞧不起胡人。所以赵武灵王第一个开展楼缓的思想动员工作。
他说道，回想往昔，赵氏祖上何等神武，连接了漳水和滏水的天险，修筑长城防御少数民族，还夺取了蔺城和郭狼等战略要地，并且打败猖獗一时的林胡人。现在，国家遭遇内忧外患，并且屡次进犯的中山国是最大的祸患。如果连小小的中山国都对付不了，赵国的灭亡就指日可待了。究其缘由，赵国之所以会败，因为军队的战斗力不足。
最后，赵武灵王强调，“有高世之名，必有遗俗之累”（司马迁《史记·赵世家》）。意思是，想要取得高出世人的功名，必定要受到背离习俗的牵累。这话与商鞅说得很像，赵武灵王的改革气魄与商鞅也很像。
尽管赵武灵王很坚决，国内反对派的声音还是很大，他只得再次开展思想动员工作。这次动员的对象是顾命大臣肥义，如果肥义同意，改革的阻力将会大大减少。
听了赵武灵王渴望继承赵简子和赵襄子的大业，所以实施变革后，肥义支持赵武灵王的决定。他的原话是，“王既定负遗俗之无虑，殆无顾天下之议也”（司马迁《史记·赵世家》）。
于是，赵武灵王第一个穿上胡装，同时派人转告公子成，希望他也穿着胡装上朝。
公子成姓赵，名成，是赵武灵王的叔叔。赵武灵王没做公子成的思想工作，因为觉得自己人会帮自己人。殊不知，改革的最大阻力就是以公子成为代表的宗室势力。
听了使者一番改革动员的话后，公子成不但自称有病，不能穿着胡装上朝，还说：“中国者，盖聪明徇智之所居也，万物财用之所聚也，圣贤之所。”
公子成摆出一副天国上朝的大姿态，赵武灵王不得不登门拜访，亲自做说服工作。赵武灵王还是强调，“圣人果可以利其国，不一其用；果可以便其事，不同其礼”。
经过一番发人深省的开导，又考虑到国家屡次遭受中山国的侵犯，公子成终于放下大架子和高姿态，抛弃俗见，穿着胡装上朝。
重要人物都同意变革，并且穿上胡装作为表率，赵武灵王即可颁布变革法令。一场以改变着装为主要形式的变革在赵国轰轰烈烈地展开了。
赵武灵王说“圣人观乡而顺宜，因事而制礼，所以利其民而厚其国也”。商鞅也说过，“苟可以利民，不循其礼”。商鞅曾说，“治世不一道，便国不法古”；赵武灵王也说，“圣人果可以利其国，不一其用；果可以便其事，不同其礼”。由此可见，赵武灵王与商鞅之间有着某种相似。
深入敌后的国君
改革的诏令刚刚下发，以赵文、赵造和赵俊等为首的宗族势力又跳出来反对。同往常一样，赵武灵王还是向反对派开展思想工作，而不是动用武力。在“随时制法，因事制礼”这一改革思想的灌输下，赵文、赵造和赵俊等纷纷弃械投降，支持变革。
经过几年的变革，赵国训练出了专门对付北兵的军队，军事实力大大提升，能够与中山国正面交锋。这些年，赵武灵王不忘打小规模的局部战争，既能训练军队，又能削弱中山国。
公元前307年，赵国攻占中山国的房子（今河北高邑西）地区。第二年，接着向西挺进，攻陷中山国的宁葭（今河北石家庄西北）和北人的榆中地区。代郡的郡守赵固兼管榆林，并且招募北地的青壮年进入军队。
大火已经烧到眉毛了，林胡王很害怕，马上献上胡马这种林胡地区的特产。胡马生长在自然环境恶劣的地区，但体大腿长且强健，很适合做战马。
同时，赵武灵王派出五大使臣，结交周边其他诸侯国。楼缓出使秦国，仇液出使韩国，王贲出使楚国，富丁出使魏国，赵爵出使齐国。
经过两年多的精心准备，赵国既增强了自己的战斗力，又打消了其他诸侯国横加干预它侵犯中山国的企图。更为重要的是，赵武灵王秘密派遣以李疵为首的使者暗中调查中山国的一举一动。李疵告诉赵武灵王，如果要进攻中山国，就必须抓紧时间，否则其他国家会先下手。
原来，中山国国君很喜爱中原文化，从民间提拔了70多个书呆子，让他们教育百姓。如果中山国接受中原文化，就要放弃他们擅长的骑射。如此一来，中山国就会变得不堪一击。