由于原生的孔雀鱼拥有多种的色彩花样，所以也被大家称为彩虹鱼。孔雀鱼会用它朝上翘的嘴吃掉靠近水面的蚊子幼虫，所以野生的孔雀鱼曾在1930年代，被引进新加坡，来控制红树林沼泽地的蚊子数量。根据各项资料的记载，玩赏改良的孔雀鱼的风气最迟在1950年代就已开始。
在中国玩家争相饲养改良之下，像马赛克、草尾、蛇纹一类鱼只的品质，认为马赛克尾部要有红、黄、黑三种颜色构成。台湾方面则以偏好红底黑纹或蓝底黑纹的颜色。尾部和尾鳍多彩较丰富。
在自然界中，有蓝色泽的个体一般来说是偏少的。
孔雀鱼体延长，雌雄鱼的体型和色彩差别较大，雄鱼身体瘦小，体长3-4厘米，雌鱼体长6厘米，其尾柄及尾鳍占全身的13以上，各鳍均较雄鱼的短。前部略呈楔状，后部侧扁。雌鱼的腹部膨大圆突。头部中大，吻部短小。眼大，侧位；眼间区及吻背颇为平直。口小，斜裂，下位；口裂远不及眼前缘的下方。体被有大型的圆鳞；纵列鳞26-28；背前鳞11-13。雄鱼背鳍鳍条常会延长，雌鱼则小而圆，背鳍软条数7-8；雄鱼的臀鳍第3、4、5鳍条特化而成一延长的交接器，交接器仅略长于腹鳍长，雌鱼则正常的扇形，在背鳍略前，鳍条数8-9；胸鳍鳍条数13-14；腹鳍腹位，鳍条数5；雄鱼尾鳍外形变异很大，随品系而有不同；雌鱼则大多呈长圆形。
体黄褐色，具有金色光泽，但体色的变异很大，常具有鲜丽的橘黄色或蓝青色斑纹。成长后雌鱼的体色较单调而半透明，如同大肚鱼一般。较雄鱼体色逊色得多，多为单一银灰色，尾鳍上虽有一些花纹，均没有雄鱼的鲜艳。
孔雀鱼体形娇小，其身上的图案五彩缤纷，有的形如字母，称外文孔雀；有的像蛇纹，称蛇皮孔雀；有的似豹皮，称豹尾孔雀，等等。背鳍较长，尾鳍宽而长，约占全长的12以上，尾柄长度大于尾柄高度，背鳍软条7-8，臀鳍软条8-10。其身体及背鳍、尾鳍的颜色五彩缤纷，主要有红色、蓝色、黑色、黄色、绿色、虎皮色及杂色等。尾鳍和体腹上有蓝红色圆斑，其周围有淡色花纹，似孔雀尾翎花色，故以此得名。
雌鱼身体较粗壮，最大体长可达7厘米左右，体色暗淡，呈肉色，稍透明，背鳍和尾鳍的颜色较雄鱼逊色得多，多为单一银灰色，尾鳍上虽有一些花纹，但没有雄鱼的鲜艳，雌鱼的各鳍均较雄鱼的短，而体长约为雄鱼的2倍。
孔雀鱼身体后部侧扁，尾巴形状多样而又艳丽漂亮，根据其尾鳍的形状，可分为上剑尾、下剑尾、双剑尾、琴尾、针尾、圆尾、旗尾、扇尾、三角尾、尖尾、长尾、齿尾、大尾等品种。各品种之间相互杂交又产生了纷繁多样的后代，所以孔雀鱼尽管品种繁多，但很难找到两尾完全相同的孔雀鱼来，这也正是孔雀鱼的魅力所在。
栖息在温暖的泉水和杂草丛生的沟渠、运河。出现在各种栖息地，从低海拔浊度高的池塘、运河和沟渠到高海拔原始的山区溪流。能容忍宽的盐度范围，但需要相当温暖的温度和有植被的平静水域。
孔雀鱼性情温和，能与温和的中小性型热带鱼混养，平时活泼好动，寿命较短。孔雀鱼为杂食性小型鱼种，对环境的适应能力十分强韧。孔雀鱼适应性很强，在没有调温和充气设备的水族箱中生活良好。能耐16c低温和耐受较脏的水质，也能适应中性质。
吃浮游动物，小昆虫和碎屑。主要吃昆虫，包括蠓科昆虫、摇蚊、家蚊、双翅目、同翅目和半翅目昆虫。