贾诩道，“明日若移军城外，晚上我请典韦饮酒，将其灌醉，然后让众军以弓箭射之，量他勇猛异常，也难逃一死。”
于是张绣便出城进见曹操，就说城内新兵多有抢掠者，请求移军城外。曹操应允。
张绣即刻返城，将军马移到城外，与曹操的大营相临。次日傍晚，贾诩把典韦请到营中，置上丰盛的酒菜，请典韦喝酒，殷勤劝酒，典韦大醉，至晚才归，回帐便酣睡起来。
此时曹操正与邹氏在帐内饮酒，忽听外面有人吵马鸣之声，曹操生疑，使人打听，回报说是张绣巡夜，曹操便不生疑，继续与邹氏饮酒。
至半夜，曹操正与邹氏甜睡之间，忽听外面大乱，曹操惊醒，发现外面四处火起，大惊，忙穿好不衣服让人传唤典韦。典韦还在酣睡，被人唤醒，见营内起火，喊杀声四起，醉意醒了一半，忙提戟出帐，见敌军已从寨门口杀进，来不及上马便跑步迎了上去。
典韦挥动双戟，力杀二十余人，敌兵方退，张绣赶来，令军士用弓箭齐射，典韦挥动双戟，拨打箭矢，身中数箭，敌兵停止射箭，挺长矛纷拥而上，典韦一挥长戟，敌兵长矛尽断，一波退下，又一波拥来，枪如苇列，典韦身中十数枪，仍以戟反击，又击杀十数人。
张绣部将胡车儿绕到典韦背后，趁典韦不备，冲典韦猛刺一矛，典韦大叫一声，反手奋力将戟一掷，正刺中胡车儿的咽喉，胡车儿当场死亡。
典韦双膝跪地，单手执戟拄地，血流满地而死。
张绣的兵士见典韦已死，半晌也没有一个敢近前者，张绣恐曹操逃跑，推军前进，兵士们这才拥进曹操的大营。
就在典韦与张绣兵将在寨门口搏杀的时候，曹操出了大帐骑马往寨后奔走，曹安民紧随其后，刚到寨后，便见张绣的一支军马从左侧杀来，乱箭齐发，曹操右臂中了一箭，胯下的绝影马也中了三箭，曹安民跟在后面被乱箭连人带马都被射死，曹操只身匹马而逃。
这匹绝影马虽身中三箭仍旧奔跑如飞，远远地将敌兵抛在后面，转眼间便到达淯水河边。
月色明亮，河水泛着月光鳞鳞闪亮，绝影马咆哮一声，前蹄抬起老高，眼看着后面追兵已至，曹操一打马，这匹马便飞跃入河，冲波而过。
刚上对岸，敌人的骑兵也过河赶来，以箭射之，绝影马腹部又中几箭，嘶鸣一声，倒地而死，曹操被掀倒一边。
数骑敌兵也淌过河来，打马上岸冲曹操冲了过来，曹操万念俱灰，拔剑正欲自战，忽见曹昂从前面飞马赶来，挺长矛将这数骑敌兵一阵杀散，跳下马来，对曹操急道，“父亲，你快骑我的马走！”
曹操环看四周，见敌兵正在过河而来，对曹昂道，“敌人已经赶来，你怎么办？”
“你不要管我！赶快上马！”
曹昂拉着曹操把曹操硬推上马，用手掌猛一拍马的屁股，这匹马便飞一般地往前跑去。
敌人赶至，曹昂力杀十数人，被乱箭射死。
曹操往前赶了一段路程，正遇夏侯渊等将率军赶来，杀退追兵，保护着曹操向北撤退。
此时，天已放亮，曹操的大军昨夜里被张绣引军一阵杀散，过淯水河往北逃窜。
不过多久，张绣的一支骑兵飞马赶来，眼看着就要追上曹操，忽然从左前方杀来一支人马，曹操大惊，失声叫道，“哎呀这回可完矣！”
曹操刚想率残兵住东边去，夏侯渊大叫，“主公，那是李通的人马！”
曹操定睛一看，果然是振威中郎将李通的人马。
原来李通自郎陵往许都押运所征税金，走到半路忽见前方两军交战，这才率兵马赶来，走到近前了才知是曹操大败，李通拨马来到曹操面前，拱手道，“主公先走，李通来拦住追兵。”
曹操惊魂未定，忙道，“有劳李将军了。”说罢推马往前奔去，夏侯渊他们随后紧跟而上。
李通率本部兵马拦住张绣的追兵，挺枪直取张绣，奋力杀退张绣，这才引军去追赶曹操。
此时夏侯惇所统领的青州兵见曹军大乱便四散而逃，夏侯惇喝止不住，便带领亲随骑兵去寻找曹操。青州兵一路北上，沿路趁乱抢掠百姓，于禁得知后率本部军马前去剿杀，立斩数十人，余者才不敢再行抢掠。
曹操正往前赶着，那些被于禁杀散的青州兵追来，跪伏在曹操面前，哭诉于禁造反，赶杀他们。
曹操大惊，急令众将整军，去迎击于禁。
于禁杀散了抢掠百姓的青州兵，正欲去追寻曹操，忽见前面曹操引军而来，于禁便令就地扎住营寨，以弓箭手为前列，将军队摆开准备迎敌。有副将对于禁道，“将军杀散了沿路抢掠的青州兵而不去向丞相禀告实情反而立寨备战，这样会让丞相起疑心的。”
于禁道，“现在敌人正从后面追来，我们应该先立寨迎敌，丞相是个明智的人，我相信他会理解我的。”
话音刚落，便见张绣引大军从后面杀来，于禁命令弓箭手齐射，张绣引军便退，于禁挥军追杀，直把张绣军杀回淯水南岸这才引军返回，来见曹操。
曹操对于禁道，“有青州兵来报说你赶杀他们，可有此事？”
于禁道，“我带领军队撤退时见他们沿路抢掠才杀了他们十几个人以正军法，请丞相明查。”
曹操点头，“那我率军而来你见了为何不先来申报此事而要安营下寨呢？”
于禁道，“当时我见敌人正从身后追来，身为大将应先考虑到怎样抗击敌人才对，而至于我斩杀青州兵之事，我想主公一定会理解的。”
曹操点头，赞赏道，“你能在混乱之中约住军队，而且还将那些违法的兵士正法，又在敌人攻来之时安营筑寨坚守并击退敌人，真是一个好将领的榜样啊。”
于是，曹操便加封于禁为益寿亭侯。
曹操领兵来到淯水河边，寻找到曹昂的尸身以及他的那匹死去的座骑绝影，将曹昂与绝影就地安葬，曹操亲自奠祭，又设祭祭奠典韦，不觉痛哭。众将都泣泪不止。
荀攸劝道，“丞相节哀，莫要过度悲伤，伤了身体。”
曹操哭道，“我折了长子、爱侄都不痛心，我唯独心痛的是典韦将军也。”
众皆感叹，祭罢，曹操便引军班师返回许都。
丁夫人得知曹昂战死的消息昏厥过去，被侍女们急唤醒后痛哭欲绝，曹操因和邹夫人的事不敢与丁夫人见面，虽然曹操吩咐手下不得泄露真情，但不过几天，丁夫人还是知道了曹操淯水之败事情的原由。丁夫人极度伤心，到兵营中找到曹操去质问曹操。曹操正与荀彧等谋士们商议军情，见丁夫人怒色而至不觉心慌，忙教众人退下。
曹操道，“夫人何故到此？”
丁夫怒道，“你与张济遗孀私通才致我儿死亡，你身为三军统帅还如此风流艳遇不务军事也难怪不败，你还我儿来！”
曹操羞愧，只得轻声劝道，“夫人莫要大声喧闹，这是在军营，让人笑话。”
丁夫人哭道，“儿子是我存活的唯一希望，现在我儿子死了，我活在世上还有什么意义，不如让我死了算了。”
说罢，欲要投柱自尽，曹操慌忙抱住，哀求道，“夫人莫要如此，昂儿之死我已痛苦不迭，你若再有个闪失，我曹操活着还有什么意义！”
两人相抱而哭。丁夫人哭了会儿，曹操让人将丁夫人送回府内，独自一人在大殿内郁闷不乐。
有侍卫送来袁绍的一封信，曹操打开来看，信上袁绍除了简单的慰问之外，说曹操不配为大将军之职，言辞多有骄慢之意，曹操看罢便将荀彧叫进，把袁绍的来信给荀彧观看，道，“袁绍知我征张绣大败，骄横无比，欲要大将军之职，言辞多有轻贬之意，实为可恨！”
荀彧道，“现在袁绍新败公孙瓒势力正旺，丞相不可与之反目，丞相何不将大将军之职转赐于他，让他更加骄横、松懈，让我们有机可乘，待我们平了南边的隐患吕布之后然后再全力抗衡袁绍，根据事态的变化来制定相应的方针，袁绍将不足为虑了。”
曹操点头称是，即刻使人着皇上手谕去袁绍处，将自己的大将军之职让于袁绍，袁绍自此更加骄横起来。