“难道是曹……”齐元敬想说又不敢说。
“不错，正是曹攀。我得到消息，朝中有人在皇上那里参了你一本，说你纵容部下殴打朝廷命官，可有此事？”
齐元敬仔细回想了一下，要说殴打朝廷命官，除了凌宇当日为了阻止曹攀临阵脱逃，用枪杆打了几个小卒，他想不出还有别的问题，“总督大人明察，从未有过。”
“唉，不管有没有，事情已经发生，你就不要太挂心了。我相信你的为人，能做出这等事的，恐怕也就你那个凌宇兄弟有如此胆量。此子胆大心细，却无心做官，我实在看不透他。以后你也要好好摸清他的底细。言归正传，估计不日朝廷就会有旨意，老哥提醒你，不以物喜不以己悲，有些事可能在你看来是不公平的，可这就是世道、这就是官场。就像你，生来就是世袭明威将军，难道这对那些出生入死大半生却最终默默无闻之人就公平了？”
胡忠贤的一番话，让齐元敬明白了他的良苦用心。不管是曹攀参自己还是他的同党参自己，已经不值得追究了。但一直萦绕在齐元敬心中的疑问，此刻却突然在脑海中跳出来，不由得脱口而出：“总督大人，我有一事不知当问不当问？”
“跟我你就不要客气了，但讲无妨。”
“凌兄弟上次进京，探听到一个消息，朝中竟有人与倭寇暗通款曲。本来末将也是半信半疑，但此次剿匪中，末将发现，倭寇手中竟然装备大量神机营和齐家军才有的虎蹲炮，还有官制火铳等厉害火器。这不得不使末将怀疑，朝中是不是真有人做此等祸国殃民之事？”
胡忠贤没想到齐元敬会问这个问题，作为浙闽总督，有些事他还是知道一些的，但真的应该告诉他吗？告诉他，又能改变什么呢？就像做买卖，有人买，自然有人卖。皇帝沉迷炼丹，所有人都知道这是错的，却都在昧着良心说这是对的。胡忠贤忍了忍，意味深长地说：“何必执着？但求无过。有人想逆天行事，终究会有天来收。元敬老弟，你要做圣上手中的剑啊！但你几时见尚方宝剑主动请缨去杀人的？”说完，打了一个长长的哈欠，也不理会齐元敬，转身去卧室了。
第二天，齐元敬拜别胡忠贤及福建一众同僚后，命令齐家军重整行装，返回浙江休整待命。路过福州的时候，当地父老特地设下酒宴、敲锣打鼓为齐家军将士庆功、饯行。当地乡亲们还自发筹资，为齐家军修建一纪功碑，高高矗立于山顶之上，以供后世瞻仰。那一刻，齐元敬忽然明白了胡忠贤告诫自己的话：与其执着于每一次的论功行赏，不如追求人生抱负的实现。有些事情的结果确实不是公平的，只要自己内心认为是值得的，那便足矣。
不久之后，朝廷圣旨到，皇帝只对齐家军口头称赞，却无实质上的奖励。倒是听说曹攀等福建将领因此加官进爵，为此凌宇愤怒之下还砸碎了几个杯子，扬言要进京讨说法，齐元敬好不容易才安抚住了他。
又过了一段时间，在新任内阁首辅徐太师的授意下，南京给事中陆丰益以贪污军饷、滥征赋税、党庇严太师等十大罪名上疏弹劾胡忠贤，这些罪名任何一条都足以治胡忠贤死罪。很快，皇帝就下令将胡忠贤的一切职务悉数罢免，并将其逮捕押解进京。胡忠贤到京之后，昔日好友仅有寥寥几人为其求情，皇帝念其抗倭的功劳，最终改变了主意，给了他一条生路。第二年春天，胡忠贤带着不甘回到了故里，仕途也终于到此为止。
正所谓，帮人就是帮己。胡忠贤在抗倭之战中，数次为齐元敬力挽狂澜于危难之际，却没想到，正是因为有齐元敬在战斗中的奋勇杀敌，最后反而救了自己一命。因果循环，当真令人唏嘘啊！
??参考：《明史?卷二百零五?列传第九十三》：宗宪多权术，喜功名，因文华结严嵩父子，岁遗金帛子女珍奇淫巧无数。久之，以万寿节献秘术十四。帝大悦，将复用矣。会御史汪汝正籍罗龙文家，上宗宪手书，乃被劾时自拟旨授龙文以达世蕃者，遂逮下狱。宗宪自叙平贼功，言以献瑞得罪言官，且讦汝正受赃事。帝终怜之，并下汝正狱。宗宪竟瘐死，汝正得释。万历初，复官，谥襄懋。
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(本章完)