第23章流言危机
俗话说，好事不出门，坏事传千里。齐元敬为了一个女婢而下跪的传闻，像风一样吹遍了登州城的大街小巷。一些好事之徒还将此事添油加醋，有说“那女婢本是青楼出身，长得妖艳妩媚，齐元敬天天流连忘返而不能自拔”的；有说“那女子其实是一只九尾狐狸精，迷惑不了张老太爷就转而迷住了齐元敬”的；还有说“齐夫人多年来不能生养，齐元敬早就想买个通房丫头，给齐家传香火”的。一时间，齐府的轶事，成了全城百姓茶余饭后的谈资，更可怕的是，此时，军中将士们也开始了窃窃私语。
齐元敬对此事的态度倒是很洒脱，正如他所说，身正不怕影斜，为了凌宇兄弟和隐娘妹子，跪了就跪了，自己脸面哪抵得过他人性命重要？倒是王玉兰，连日来茶饭不思，尤其是对“齐元敬想传香火”的流言更是深信不疑，对隐娘的怨怼更重了。
这一日，隐娘正在给齐元敬和凌宇洗衣服，许是力道重了，一不小心将齐元敬的一件官服洗出了一条口子。王玉兰勃然大怒，质问隐娘：“你个小蹄子，什么事都干不好！难不成真等着我家相公娶你当夫人吗？告诉你，只要我王玉兰活着，你休想！”
隐娘也听说了齐元敬为了救自己而下跪的事，对齐家人除了感激，更多的是歉意。当下也不敢答话，只是默默听着。
王玉兰见隐娘不做声，以为是她不服气，抄起旁边的一根篾条，望隐娘身上便打。一边打还一边骂：“都怪你！都怪你！你个扫把星，从你来了，家里就没安生过！”旁边下人们也乐得看热闹，没一个人上前劝和的。隐娘越是不出声，王玉兰打得越狠，打累了，将篾条往旁边一扔，又骂了几句便走开了。
夜里，隐娘摸着身上的伤口，躲在被窝里偷偷哭泣：“爹，你现在哪里？女儿想你啊！这种为奴的日子，我当真是不想过了。”但想到凌宇，隐娘又不舍得离开这里，她觉得，只要有凌宇在，她就还有幸福的希望。
朦胧中，隐娘渐渐睡去，梦里，她又回到了那座林间小屋，有阿爹，有凌大哥，还有那一朵朵盛开的美人泪……
这边齐元敬和凌宇也是头疼不已，无意中也疏忽了对隐娘的关心。原来，城中流言越传越离谱，已经严重影响了军心士气，因为他们接受不了一个如此离经叛道的荒唐将军。几次倭寇来袭，一些兵丁不仅不听将令，甚至临阵脱逃；还有的军官与娼妓厮混，流连勾栏，校场点兵时人还在鸳鸯床上呼呼大睡，上级追问下来，他们美其名曰“上行下效”，摆明在暗讽齐元敬，俨然到了无法无天的地步。
好在齐元敬军中还是有明事理、知内情的人，有人认为，谣言肯定是别有用心之人刻意散播，既然有人反着说，那我们何不正着说呢？受此启发，凌宇想了一个好办法：雇上许多说书先生，将齐元敬仗义救妹的事迹编成故事，每天不停在茶肆、酒楼等人流密集处巡回演说。此法果然奏效，一段时间下来，城里的流言慢慢平息了。
接下来就是军纪的问题。从齐元敬任职伊始，军队纪律涣散就是一个很严重的问题。齐元敬多次想整肃军纪，奈何倭寇不时来犯，让他一直找不到合适的时机。如今，正好给了他一个最好的机会。
这天，齐元敬正在校场练兵，几个喝得醉醺醺的军官从外面摇摇晃晃地走了进来，衣冠不整、放浪形骸，其他将士见状，皆纷纷观望齐元敬打算如何处置。
齐元敬心道，等的就是这一天。当下环顾了一下众将士，正色道：“将士们，军人当死于边野，何须马革裹尸？如今倭寇四起，你们有些人不仅不思进取，反而多行不义，试问，你们当兵之日，虽刮风下雨、袖手高坐，朝廷少了你们一分军饷吗？这银分毫都是官府征派地方百姓办纳来的。你在家哪个不是种田百姓？你肯思量在家种田时办纳的苦楚艰难，即当思量今日军饷的来之不易。朝廷又不用你们耕田种地，用军饷养着你们，不过望你们上阵杀敌、保家卫国。你不肯杀贼保障朝廷，朝廷留你们何用？就算军法疏漏，上天也要借敌手杀了你！”
几句话，说得一些将士羞愧不已，那几名孟浪军官，也是瞬间酒醒了大半。